Volvo Ocean Race: Les skippers en point de mire : "Nous voulons tous gagner !"

45 000 milles marins, 12 étapes, 11 ports, 8 mois et 7 équipes : voici la Volvo Ocean Race 2017/18 en chiffres. Le coup d'envoi de la première étape de la 13e édition du marathon maritime le plus connu pour les équipages de voile sera donné dimanche à 14 heures dans la ville portuaire espagnole d'Alicante et sera retransmis en direct sur la Page d'accueil des organisateurs transmise. Vendredi, les skippers se sont réunis à Alicante pour la dernière grande conférence de presse.

La phrase fédératrice a été prononcée par le skipper de Team Brunel et participant record Bouwe Bekking : "Nous voulons tous gagner. C'est pour cela que nous sommes ici". Bekking, qui a vécu de nombreuses années à Hambourg et a travaillé pour de nombreux propriétaires allemands, partira pour la huitième fois dans la course de sa vie et mènera une équipe combinée intéressante. Outre sa grande expérience et celle de son navigateur Andrew Cape (six participations), des stars de l'America's Cup et des athlètes olympiques sont à bord, notamment le Néo-Zélandais Peter Burling.

Deux jours avant le coup d'envoi de la première étape, le 2 octobre, les skippers ont répondu aux questions à Alicante

Bekking raconte : "Nous étions en retard pour notre campagne, mais cela nous a aussi donné des opportunités. La Coupe de l'America venait de se terminer quand j'ai navigué avec la J-Class au large des Bermudes. Je suis tombé sur Carlo Huisman, qui naviguait avec Team New Zealand America's Cup. Grâce à lui, je suis entré en contact avec Peter Burling. Nous avons eu une très bonne discussion. Et peu de temps après, nous avions à bord le 'Golden Boy', qui avait probablement déjà été sollicité auparavant par d'autres projets. Il a gagné les Jeux olympiques et l'America's Cup. En plus de cela, nous avons Kyle Langford, qui a d'ailleurs gagné deux fois la Coupe avant de la perdre au profit de la Nouvelle-Zélande". Selon Bekking, Burling, Huisman et Langford ont une approche différente par rapport à eux, les "old school boys" : "Ils agissent avec une grande intensité, apportent de nouvelles idées sur la table. Nous les rejetons ensuite ou les mettons en œuvre. Avec eux, tout tourne autour de la performance". Bekking a été clair : "Nous avons une bonne chance de gagner cette course".

Mais le grand favori est l'équipe Mapfre du skipper Xabi Fernandez. Avec Mapfre, c'est la dixième fois qu'une équipe espagnole prend le départ de la course autour du monde, mais elle n'a encore jamais réussi à gagner. Fernandez a déclaré : "Bien sûr, nous remarquons que les gens nous considèrent comme les favoris. Mais cela n'a aucune importance pour nous. Nous nous sommes très bien préparés. Mais nous savons aussi combien cette course est longue et difficile".

Outre Mapfre et Brunel, l'équipe Dongfeng Race de Charles Caudrelier est également considérée comme l'un des favoris. Le Français a déjà remporté la course en tant qu'équipier sur "Groupama" et a impressionné par ses performances lors de la dernière édition en tant que nouveau skipper. Il explique : "Quand on est skipper, la pression ne se relâche jamais. Mais j'aime ça. J'ai une équipe solide autour de moi. Je suis un skipper heureux".

L'une des notes les plus joyeuses de la conférence de presse a été donnée par David Witt. Jamais à court de mots, le skipper de l'équipe outsider Sun Hung Kai/Scallywag a répondu à la question de savoir pourquoi il participait à cette course : "Je pense que c'est le meilleur sport d'équipe au monde. J'ai reçu une bonne offre commerciale. Et je n'ai pas trouvé de meilleur moyen de perdre du poids".

La seule skipper en lice, l'institution britannique de la voile en solo Dee Caffari, qui mènera une équipe composée à 50 % d'hommes et à 50 % de femmes autour du monde et qui a déjà fait trois fois le tour de la planète en solitaire avant de participer à la dernière édition de Volvo avec SCA, a déclaré : "Il y a une grande différence entre faire le tour du monde en solitaire et en équipe. Avec une équipe, tu peux tout partager et tu as plus de mains quand il se passe quelque chose. L'intensité au sein d'une équipe me motive. Et la conscience que tu te donnes à 100 % à tout moment. Les gars ici(Réd. : Caffari regarde ses concurrents masculins sur le podium de la conférence de presse) puniront chaque erreur que tu commettras. C'est cette intensité qui m'attire. Tout le monde parle de Turn the Tide on Plastic comme d'une équipe inexpérimentée. Il est vrai que beaucoup de mes navigateurs en sont à leur première participation. Mais ce sont des marins très expérimentés et ils savent comment rendre un bateau rapide".

Le nouveau skipper néo-zélandais d'AkzoNobel, Brad Jackson, a déclaré après les jours dramatiques vécus par l'équipe et le remplacement provisoire du skipper Simeon Tienpont : "J'ai accepté ce rôle parce que c'était nécessaire. Ce n'était pas un rêve pour moi de devenir skipper, je n'en avais pas envie. Mais la situation s'est présentée et je l'accepte volontiers. Je ne l'aurais pas fait si je n'avais pas eu le soutien total de l'équipe de voile, de l'équipe à terre et de notre partenaire". Charlie Enright, skipper américain pour Vestas 11th Hour Racing, a déclaré : "Lors de la dernière édition, la jeunesse était notre truc. Pour cette fois, nous avons ajouté de l'expérience. Personne ne se lance dans cette course pour finir quatrième. Nous non plus".