Après le casse-tête du calme plat de Newport, au cours duquel Team Brunel a été repris par l'équipe espagnole Mapfre juste avant l'arrivée, le skipper Bouwe Bekking et son équipe ont maintenant réussi à s'imposer dans la bataille des nerfs au large de Cardiff. Les Néerlandais ont remporté la neuvième étape avec 4 minutes et 5 secondes d'avance sur leurs compatriotes de l'équipe AkzoNobel. Le tronçon de 3300 milles nautiques entre Newport et Cardiff a été bouclé par Team Brunel en 8 jours, 8 heures, 39 minutes et 53 secondes.
Le duel entre le bateau jaune et le bateau violet s'était engagé peu après le départ de Newport. Les deux équipes avaient pris la tête de la flotte en prenant très tôt une bonne décision stratégique et avaient foncé vers l'Europe à des vitesses record. Après deux victoires d'étapes et une deuxième place, Team Brunel se dirige vers Göteborg, le prochain port d'étape, puis vers La Haye, son port d'arrivée et son port d'attache, avec de nouvelles chances de remporter la victoire finale, que beaucoup de participants records ne croyaient plus possible pour Bekking et son équipage après leur faible début dans la course autour du monde.
L'équipe Brunel a dû se battre, craindre et se battre à nouveau pour cette victoire d'étape particulièrement attendue après sa défaite de justesse lors de l'étape 8. Quelques heures avant le passage de la ligne d'arrivée, c'est l'équipe AkzoNobel, battue de justesse par la marée et les vents faibles, qui a repris l'avantage. Les bateaux avaient en partie navigué à l'envers dans le canal de Bristol avant que le courant et le vent ne les accompagnent à nouveau. A quelques milles de la ligne d'arrivée, Brunel avait tout de même réussi à passer devant AkzoNobel.
Pour cette victoire d'étape, l'équipe Brunel empoche non seulement le double de points - comme toutes les équipes - mais aussi un point de bonus pour le triomphe. Avec 15 points, les Néerlandais se rapprochent nettement des deux leaders au classement général. "Nous sommes heureux de ce résultat", a déclaré Bekking à Cardiff, "notre objectif était de battre les deux bateaux rouges. Et bien sûr, c'est agréable de gagner et d'obtenir le point de bonus. Avec en plus une jolie bagarre avec AkzoNobel à la fin. Nous sommes une équipe heureuse".
Toutefois, celui qui a battu huit fois le record de participation a immédiatement tourné son regard vers l'avenir et a déclaré : "L'objectif est maintenant de regarder vers l'avant. Nous avons comblé l'écart avec Mapfre et Dongfeng, et la victoire reste notre principale mission". Les Néerlandais ont dû se battre pour obtenir cette nouvelle chance. "Mais ils ont aussi reçu l'aide de leurs adversaires. D'une part, AkzoNobel : grâce à sa formidable performance, l'équipage de Dongfeng n'a pas pu faire mieux que la troisième place sur ce tronçon de 3300 milles nautiques entre Newport et Cardiff. Dongfeng et Mapfre, qui ne devraient pas franchir la ligne d'arrivée avant la cinquième place, se sont privés d'une chance de remporter l'étape en optant très tôt pour une route vers le nord. Les bateaux rouges n'ont jamais pu rattraper leur retard sur Cardiff.
Après avoir perdu de justesse le duel en tête avec Brunel, AkzoNobel a tout de même la consolation d'avoir établi un nouveau record de 24 heures pour la Volvo Ocean Race lors de cette étape, avec un total fabuleux de 602,5 milles nautiques. "C'était une course incroyable", a déclaré le skipper d'AkzoNobel Simeon Tienpont à Cardiff, "je suis incroyablement fier de mon équipage. Nous nous sommes battus tout au long de l'étape et nous sommes heureux de notre deuxième place. Nous avons pris plaisir à établir un record qui, je l'espère, sera difficile à battre. C'était une étape pleine d'émotions et nous attendons avec impatience les deux dernières étapes. Nous nous sommes incroyablement bien comportés depuis Melbourne. À partir de là, nous avons accumulé plus de points que Dongfeng et Mapfre. La confiance est donc là. Et nous en profitons beaucoup en tant qu'équipage. Nous allons simplement continuer à nous battre, comme nous l'avons fait lors de cette étape".
Le scénario du sprint final de la 13e édition de la plus célèbre course autour du monde en équipage pourrait difficilement être plus excitant : le Dongfeng Race Team de Charles Caudrelier est en tête du classement général avec un point d'avance sur Mapfre (si les Espagnols terminent cinquièmes ce matin-là). L'équipe Brunel de Bouwe Bekking n'a plus que trois points de retard sur Dongfeng et deux sur Mapfre avant les deux dernières étapes vers Göteborg et La Haye, où l'immense communauté de fans de la Volvo Ocean Race a fêté la victoire d'étape et la progression de leurs compatriotes. Tout est en place pour une grande finale européenne du tour du monde à la voile.
Le classement général arithmétique, si Mapfre atteint bientôt l'arrivée en cinquième position et que les deux derniers bateaux arrivent dans l'ordre actuel :
- Dongfeng Race Team, 60 points
- Équipe Mapfre, 59 points
- Équipe Brunel, 57 points
- Équipe AkzoNobel, 48 points
- Vestas 11th Hour Racing, 36 points
- Team Sun Hung Kai / Scallywag, 29 points
- Team Turn the Tide on Plastic, 26 points
Tatjana Pokorny
Reporter sport
