La voile peut être passionnante même dans les zones de calme plat. Et comment ! C'est ce que montrent les scores intermédiaires en constante évolution de la sixième étape de la Volvo Ocean Race. Sur la route de Hong Kong à Auckland, les six bateaux ont atteint la ceinture de calmes. Leurs journées et leurs nuits sont marquées par des hauts et des bas extrêmes. Tout à l'heure en tête, puis soudain en queue - c'est ce qui est arrivé récemment à l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag de David Witt. D'abord acclamés avec AkzoNobel pour leur positionnement stratégique audacieux qui a mené les deux bateaux en tête, seuls les Hollandais ont pu se maintenir dans le groupe de tête jusqu'à présent. Vendredi matin, l'équipe de Witt s'est soudainement retrouvée en sixième et dernière position, accusant un retard de près de 50 milles sur les nouveaux leaders au cours de l'éprouvante partie de poker menée contre les calmes de l'équateur. L'équipe Brunel de Bouwe Bekking a pris la tête du classement au dixième jour des 6100 milles du Pacifique, devant AkzoNobel (1,4 mille nautique de retard) et l'équipe Turn the Tide on Plastic de Dee Caffari (8,8 milles nautiques de retard). L'équipe Dongfeng Race Team et l'équipe espagnole Mapfre, en tête du classement général, suivaient avec plus de 30 milles de retard chacune.
Au nord-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les navigateurs peinent 24 heures sur 24 à trouver le chemin le plus rapide depuis la mer des Philippines à travers la redoutable ceinture de calmes vers le sud-ouest de l'océan Pacifique. Ces derniers jours, certaines équipes ont perdu jusqu'à 25 ou 30 milles nautiques entre deux rapports de position. Chaque annonce de résultat est donc attendue avec impatience à bord des bateaux. Vendredi matin, alors que Brunel avait gagné sept milles en six heures, Dongfeng et Mapfre ont perdu respectivement sept et presque dix milles en cherchant le vent à l'est. Mapfre l'a fait en une heure seulement, sous un seul gros nuage noir. Les zigzags des bateaux autour de l'équateur illustrés dans le tracker montrent la recherche de vent des équipages. Les lignes colorées ressemblent plus à un tracé de patinage artistique qu'à une approche rapide et droite du port d'arrivée, Auckland.
Le skipper de Brunel, Bouwe Bekking, a déjà décrit jeudi ce que l'on ressent en parcourant la liste des résultats, alors que son équipe était encore en train de courir après le peloton dans les dernières positions : "Nous subissons de nombreuses pluies de nuages. L'un d'entre eux nous a fait mal. En six heures, nous avons perdu tous les milles que nous avions si durement gagnés auparavant. Tu espères que les autres bateaux vont vivre des situations similaires. Mais non, nous avons perdu 14 milles en six heures. Aïe !" Entre-temps, la situation s'est inversée en faveur de Brunel, les Hollandais sont à nouveau en tête. Mais dans les jours à venir, chaque nouveau classement intermédiaire réservera à nouveau des surprises. La lutte pour cette victoire d'étape reste passionnante.
Écouter une nouvelle fois ce que les skippers disaient avant le départ de l'étape. Ils craignaient déjà le poker des calmes actuel...
Tatjana Pokorny
Reporter sport
