Volvo Ocean Race: L'embarras du choix : Auckland directement ou détour par les îles Fidji ?

A l'approche des îles Salomon, les équipes de la Volvo Ocean Race sont confrontées à la décision la plus importante de cette sixième étape, qui s'étend sur plus de 6000 milles nautiques : Devant eux, sur la route d'Auckland, à peu près en travers des îles Salomon, se trouve une ceinture de calmes extrêmement large qui bloque la route directe vers le sud en direction d'Auckland. Ce n'est que beaucoup plus à l'est - à la hauteur des îles Fidji - que la ceinture de calmes, qui se rétrécit, promet un passage peut-être nettement plus rapide. Mais le détour par les îles Fidji signifierait des centaines de miles nautiques supplémentaires si l'on s'écartait de la route directe du sud vers Auckland. Que faire ?

Les navigateurs et leurs équipages se creusent la tête depuis des jours en vue du poker menteur déjà en cours, étudiant les modèles météo avec la plus grande intensité. Dans la nuit de samedi à dimanche, les leaders d'AkzoNobel ont déjà été stoppés par un énorme nuage et ont dû laisser passer l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag de David Witt. De tels scénarios vont se répéter dans les jours à venir et bouleverser sans cesse les positions des bateaux. Actuellement, l'équipe de Witt est en tête devant AkzoNobel (6,1 milles nautiques de retard), Team Brunel (124,9 milles nautiques), Dee Caffari Team Turn the Tide on Plastic (154,1 milles nautiques), Charles Caudrelier Dongfeng Race Team (187 milles nautiques) et l'équipe espagnole Mapfre (194,3 milles nautiques).

Le skipper de Team Brunel, Bouwe Bekking, appelle le scénario actuel "l'effet harmonica" : comme les leaders Sun Hung Kai / Scallywag et Akzo Nobel sont les premiers à atteindre la zone de vent faible, les poursuivants ont une chance de les rattraper. Mais Bekking sait aussi quelle question préoccupe toutes les équipes : Y aura-t-il - et si oui, où exactement - une possibilité de passage rapide à travers la zone de calme plat ?

Les spécialistes à terre ne sont pas non plus unanimes. L'équipe d'experts des organisateurs de la course annonçait tôt dimanche matin : "Les modèles météorologiques donnent une multitude de routes extrêmement différentes". Entre les parcours proposés - directs ou via le contournement par l'est - il y a jusqu'à 600 milles nautiques de différence de distance, ce qui représente environ 10 pour cent de la longueur totale du parcours et semble peu séduisant à première vue. Les jours à venir montreront quelle sera la décision des équipes. Il ne serait pas surprenant que l'une ou l'autre équipe fasse bientôt usage de son droit, autorisé une fois par étape, de passer en mode furtif ("stealth mode") pendant 24 heures afin de dissimuler à la concurrence la décision prise.

Il s'agit pour les équipes de trouver la route la plus rapide à travers la ceinture de calmes - un travail difficile pour les navigateurs !