Hier après-midi, à environ 60 milles au sud du port argentin de Punta del Este, le mât de Groupama s'est brisé à la hauteur de la première barre de flèche. "Nous venons de perdre notre gréement", a annoncé le skipper Franck Cammas, sous le choc, au comité de course. "L'équipage est sain et sauf et nous essayons de stabiliser le mât dans le bateau". Groupama a ensuite suspendu la course et s'est entretenu avec la station au sol pour savoir si Punta del Este devait être abordée sous moteur ou si les 670 milles restants jusqu'à l'arrivée de l'étape à Itajai pouvaient être parcourus sous gréement de fortune afin de sauver la troisième place. Le mât de rechange doit être acheminé par avion depuis les Pays-Bas. Entre-temps, Abu Dhabi a officiellement abandonné le tronçon et poursuivra sa route vers le Brésil par cargo, car le bateau ne peut pas être suffisamment réparé sur place.
Ce sont les Français qui ont été touchés, l'équipe qui avait le vent en poupe, qui était en tête de l'étape et qui avait Telefonica en ligne de mire au classement général. Il ne reste donc effectivement plus que Puma et les Espagnols, qui naviguent plus à l'est et remontent rapidement, et qui ont surmonté de manière éblouissante leur court arrêt au Horn. Cela signifie un taux d'échec de 80%. Sanya est déjà en route pour les États-Unis par bateau et saute non seulement cette étape, mais aussi la suivante. Camper a commencé à réparer à Puerto Montt et compte bien terminer le tronçon par ses propres moyens, tandis qu'Abu Dhabi doit pour la deuxième fois mettre une étape au vent.
Le chef de course Knut Frostad s'exprime enfin. "Autant d'abandons sont inacceptables dans une course de ce type", a déclaré le Norvégien, qui a lui-même participé quatre fois à l'événement. "Il n'est pas rare que les bateaux subissent des avaries, et tant les navigateurs que les équipes d'assistance à terre sont habitués à y faire face. Mais ces (problèmes) sont nettement plus importants que par le passé". Il est clair qu'une course où seuls deux bateaux sur six naviguent encore et où seul l'un d'entre eux (Puma) n'a pas eu besoin de s'arrêter au stand lors de cette étape n'est pas ce que l'on a promis au public et aux sponsors.
Mais de facto, les incidents montrent que ces bateaux ne sont pas assez stables, même après les modifications des règles. "Nous tiendrons compte des circonstances lorsque nous déciderons des règles et des bateaux que nous utiliserons à l'avenir", a déclaré Frostad. Il semble donc que ce qui se murmure en coulisses dans le milieu se vérifie, à savoir que la Volvo Ocean Race pourrait bientôt changer de bateau. Peut-être même une classe unique ?
