Les organisateurs de la Volvo Ocean Race ont confirmé aujourd'hui ce que le manager Johan Salén avait déjà révélé en avant-première à YACHT dans une interview parue dans le numéro 14 ("Nous avons une très bonne base") : la prochaine édition de la Volvo Ocean Race se disputera avec deux classes de bateaux différentes. Les derniers yachts VO65 engagés resteront en course pour un (troisième) tour supplémentaire. Les Imocas, connus depuis le Vendée Globe, font leur apparition.
Les deux classes présentent des caractéristiques très différentes. Avec l'engagement parallèle, les nouveaux managers d'Atlant Ocean Racing souhaitent ouvrir davantage la course et attirer davantage de navigateurs et de concepteurs, ainsi qu'un plus large éventail de spectateurs et de fans. Les équipages s'affronteront uniquement au sein de leur classe. Deux trophées seront attribués aux vainqueurs. Parallèlement, les équipes seront autorisées à présenter un équipage dans chacune des deux classes.
L'Imoca 60, qui a jusqu'à présent surtout été et est encore naviguée par des équipages en solo ou en double sur des courses au long cours comme le tour du monde en solitaire et sans escale du Vendée Globe ou par exemple la Route du Rhum, représente le développement high-tech le plus moderne dans le domaine de la voile. La classe doit être développée par des designers de premier plan de manière à pouvoir naviguer autour du monde à la limite avec des équipages offshore complets.
En revanche, les voiliers VO65, en tant que classe unique, sont synonymes de déroulement d'étapes et de passages de la ligne d'arrivée sous haute tension. Lors de la 13e édition du marathon des mers, on a assisté à plusieurs reprises à des phases finales où deux bateaux ou plus ont atteint la ligne en quelques minutes après divers changements de position.
Johan Salén, l'un des nouveaux propriétaires de la course, a déclaré à propos de la nouvelle société à deux classes : "En ouvrant la course à l'Imoca 60 et au VO65, nous voulons inciter les meilleurs navigateurs, concepteurs et équipes du monde à relever ce défi et à participer à la course au sommet avec des équipages dans la course autour du monde. Le lancement de l'Imoca 60 apporte dans la course un élément de conception et de construction qui nous place au plus haut niveau de performance technologique. Cela plaira aux acteurs les plus compétitifs de notre sport. Et nous venons de voir à quel point l'événement peut être serré et entraînant lorsque les voiliers VO65 sont en action. En ouvrant la course aux deux classes, nous obtenons le meilleur des deux mondes".
La nouvelle direction pense que la classe VO65 continuera d'attirer la jeune génération, les navigateurs olympiques et les athlètes de l'America's Cup. Salén déclare : "Ce sera la classe où naîtront les stars de demain. Nous voulons encourager les équipes à donner une chance aux plus jeunes navigateurs et à amener les talents des petits bateaux dans le monde de l'osshore". La "Notice of Race" pour la 14e édition de la Volvo Ocean Race est déjà en cours d'élaboration et devrait être publiée à l'automne. Des détails comme le nombre de navigateurs et navigatrices par équipage y seront alors publiés. Ainsi, le thème de la "diversité" - y aura-t-il à nouveau une règle d'incitation pour les femmes ? - est reporté d'ici là.
Pour la prochaine édition, huit à dix escales sont prévues. Le processus de sélection des villes portuaires hôtes a déjà commencé et les premières devraient être annoncées dans les semaines à venir. Les étapes exigeantes du Southern Ocean seront maintenues. La course partira à nouveau d'Alicante en septembre ou octobre 2021 et devrait se terminer en mai ou juin 2022 dans un port non encore déterminé. Le partenaire et co-directeur de Salén, Richard Brisus, a déclaré : "Depuis 1973, cette course s'articule autour de personnes qui relèvent le défi d'un tour du monde à la voile. La dernière édition a été l'une des meilleures de l'histoire. Notre travail consiste maintenant à construire sur cette base (...)". Autre message important des nouveaux organisateurs à ce stade précoce : Atlant Ocean Racing prendra entièrement en charge la course à partir du 1er octobre 2018. Volvo reste à bord en tant que sponsor de la course.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
