C'était une question de survie. Avec des pointes de vent de 60 nœuds et des vagues pouvant atteindre dix mètres de haut, qui venaient du Southern Ocean, plus personne ne pensait vraiment à la vitesse du bateau. Fermer les yeux et traverser était souvent la seule tactique. Les images vidéo de Telefonica, qui a été durement touchée à deux reprises, montrent à quoi cela ressemble lorsqu'on est pris de plein fouet dans de telles conditions. Les plaisanciers sont secoués comme des poupées sur le pont et n'ont survécu que parce qu'ils sont attachés. Ils s'accrochent avec la force du désespoir, l'un d'entre eux barrant même à genoux, juste pour éviter un empannage patenté.
Mais c'est Camper qui a été le plus touché : la cloison brisée au début de l'étape, qui avait été réparée provisoirement, a de nouveau cédé. Après Sanya, c'est le deuxième abandon d'un bateau qui était en tête. "C'est le Southern Ocean", a commenté laconiquement le chef de quart Stu Bannatyne. "Shit happens". Mais il ne devait pas y avoir de happy end. A court de matériel de réparation, les Kiwis sont désormais contraints d'abandonner l'étape et de faire route vers Puerto Montt, sur la côte ouest du Chili. Pour y arriver, ils doivent parcourir 2500 longs miles avec leur véhicule en mauvais état. "Le sens de la navigation l'a emporté, trop c'est trop", résume, déçu, le skipper Chris Nicholson. Il estime qu'il faudra trois jours de réparation au port avant de pouvoir envisager de poursuivre la navigation. Mais l'objectif est d'atteindre l'étape brésilienne par ses propres moyens.
Telefonica est actuellement en troisième position et navigue avec le frein à main serré. "Le bateau ferait aussi 30 nœuds", commente le skipper Iker Martínez. "Mais probablement seulement pendant dix minutes avant de se disloquer. C'est pourquoi nous ne naviguons qu'à 18-20 nœuds". Il s'agit surtout de ménager le bateau et l'équipage. "L'océan austral fait de vous un meilleur marin. Et c'est ainsi que nous arriverons au Brésil". La stratégie des Espagnols est axée sur la victoire finale, c'est pourquoi ils cherchent à accumuler les places sur le podium et à rester en forme pour la deuxième moitié de la course. En l'état actuel des choses, ils sont restés juste devant. Mais c'est calculer beaucoup trop tôt, car il reste encore près de 3800 milles avant l'arrivée et le Cap Horn est encore là.
Franck Cammas et Groupama, qui ont pris un ris, sont les plus rapides à survivre. Les Français devancent Puma d'une cinquantaine de milles, qui s'en est bien sorti jusqu'à présent grâce à la chance et à une navigation bien dosée. "Tout va bien pour nous, aussi bien qu'on peut l'espérer vu les circonstances", déclare le skipper Ken Read. On a eu de la chance, estime Read, car le bateau s'est toujours rattrapé lorsqu'il a perdu le contrôle. "Ces bateaux peuvent facilement vous échapper si vous ne les domptez pas à temps".
Alors que Sanya se rapproche lentement d'Auckland, où le bateau sera réparé puis chargé sur un cargo à destination du Brésil, Abu Dhabi navigue paisiblement et solitairement dans des vents faibles, à 1100 milles derrière Groupama. Ils n'ont pas besoin de se presser, car ils ont déjà effectué leur arrêt au stand et devraient, sauf accident, inscrire au moins la 4e place sur cette étape. Ce serait leur meilleur résultat dans cette course.
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