Pour deux des trois pénalisés, c'est un coup dur : après les protestations de la direction de course et les négociations correspondantes, le jury international a prononcé mercredi à Lisbonne de lourdes pénalités en points contre l'équipe chinoise Dongfeng Race Team, l'équipe espagnole Mapfre et l'équipe féminine SCA.
L'équipe de Dongfeng Race Team est particulièrement touchée par cette mesure, car l'équipage du skipper Charles Caudrelier n'avait que cinq points de retard sur le leader Abu Dhabi Ocean Racing après la septième des neuf étapes. Après la sanction du jury, ce sont désormais six points qui séparent à nouveau l'équipe du leader Ian Walker avant les deux dernières étapes.
Dans le même temps, le recul d'un point de Dongfeng signifie que l'équipe néerlandaise Brunel, qui avait remporté la septième étape, est à égalité avec elle. Officiellement, les Néerlandais devancent même Dongfeng, car ils sont en tête du classement Inport, qui servira de "tiebreaker" en cas d'égalité à l'issue de la douzième édition du marathon des mers.
La skipper de SCA, Sam Davies, dont l'équipage a même écopé de deux points de pénalité pour deux infractions différentes, a reconnu "des erreurs honnêtes sans avantage pour son équipe". Les témoins des deux autres équipes ont également admis avoir effectivement emprunté les zones de séparation de trafic au large de Newport dans la mauvaise direction. Ils ont toutefois souligné qu'il y avait eu une certaine confusion à bord sur la manière dont ces zones avaient été marquées et sur l'angle sous lequel les bateaux avaient été autorisés à les traverser. La direction de la course a reçu les informations sur le mauvais passage des zones de la part des équipes elles-mêmes pendant l'étape.
Auparavant, le directeur de course Jack Lloyd avait expliqué que des infractions au règlement avaient eu lieu lors de l'étape entre Newport (USA) et Lisbonne. La Volvo Ocean Race reste passionnante malgré ou justement à cause des décisions prises dans sa phase finale. Après la sanction, Mapfre a glissé à égalité de points derrière l'équipe américaine Alvimedica, avec désormais 27 points, car la meilleure position des Américains dans le classement Inport fait pencher la balance en leur faveur.
Avec le retour de l'équipe danoise Vestas, la flotte est à nouveau complète pour la huitième étape. Les poursuivants d'Abu Dhabi peuvent encore réduire leur retard sur les principaux favoris dans l'avant-dernier tronçon vers Lorient, en Bretagne, au point d'avoir une chance de gagner pour le sprint final vers Göteborg. C'était déjà serré jusqu'à présent, maintenant la tension et la pression sur les équipes augmentent encore plus - en particulier sur l'équipage de Ian Walker qui, malgré son capital de points, ne peut se permettre aucun faux pas. Le départ de la huitième étape sera donné le 7 juin.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
