Volvo Ocean Race: Comme des boules de poils le long de la frontière des glaces

La septième journée de la septième étape a commencé. Pendant la nuit, l'équipe espagnole Mapfre, en tête du classement général, a pu défendre sa position de leader. Derrière, l'équipe Brunel de Bouwe Bekking s'est hissée à la deuxième place avec seulement deux milles de retard. L'équipe de Dee Caffari, Turn the Tide on Plastic, a fait un énorme bond en avant avec un gain de plus de 32 milles et occupe la troisième place avec seulement 5 milles de retard sur Mapfre.

La course d'empannage le long de la banquise en direction du Cap Horn produit un nouvel ordre à chaque nouveau rapport de position que le comité de course publie toutes les six heures et qui est également mis à la disposition des équipes. Samedi matin, AkzoNobel, quatrième avec son skipper Simeon Tienpont, avait 16 milles de retard sur Mapfre. L'équipe de retour de Charlie Enright, Vestas 11th Hour Racing, était reléguée à la cinquième place avec un retard de 20 milles. Dongfeng Race Team, qui a chuté à la sixième place, accuse un retard de 32 milles. Toujours 7e, Sun Hung Kai / Scallywag de David Witt est toujours à la traîne de la flotte, mais a récemment gagné 32 milles. A bord de Vestas, l'équipage a enregistré des pointes de vitesse à couper le souffle, allant jusqu'à 37 nœuds sur les plus longs surfs.

Les positions très changeantes sont dues à la trajectoire en zigzag que les bateaux suivent le long de la ligne de glace tracée par le comité de course pour les protéger. On a l'impression que les bateaux se déplacent comme des flocons - vers le haut (vers le nord) et vers le bas (vers le sud) en direction de l'est. Les équipages ne sont pas autorisés à naviguer plus au sud, même s'ils le souhaitent. Le but est de minimiser le risque de collision avec des monoblocs cassés et poussés vers le nord. Mais les équipes ne peuvent pas non plus naviguer trop loin au nord, car cela représenterait trop de milles supplémentaires. C'est ce qui explique les lignes en zigzag bien visibles sur le tracker.

Et les équipages ont une autre tâche importante à accomplir dans les vents tempétueux qui se renforcent encore ce week-end : être rapides ! En effet, les nombreux empannages nécessaires sont plus faciles à effectuer à grande vitesse dans des conditions de vent difficiles et avec une forte houle. Si l'on sait que jusqu'à six tonnes de pression s'exercent sur le seul winch du gennaker, on comprend mieux la règle de base : plus le bateau est rapide, moins la voile est sous pression, plus l'empannage est facile. Si un empannage se passe particulièrement bien, il dure idéalement environ 15 minutes. De nuit et dans des conditions extrêmes, il peut durer jusqu'à 50 ou 60 minutes, y compris le changement de direction.

Le travail le plus dur est - comme souvent - celui des hommes de l'avant du bateau. Bouwe Bekking écrit dans son dernier blog : "Changer de voile n'est pas facile. Surtout pas pour Carlo, notre matelot d'avant. Il encaisse les coups de boutoir des vagues. Et ne parlons pas du fait qu'il doit faire ce travail sans gants. Cela signifie des doigts très froids. Mais c'est une chose résistante". Bekking a également osé un premier aperçu du passage du Cap Horn, qui pourrait devenir un véritable défi pour les équipes en raison des vents attendus : "Pour moi, ce sera le numéro 9. Pour d'autres, c'est le premier. Ils ont peur que Neptune passe encore par là. Mais ils n'ont pas à s'inquiéter. Il n'en aura pas après eux. Il pourrait cependant venir nous voir pour un cigare et leur taper sur l'épaule".

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