C'est ce que le patron de la Volvo Ocean Race, Mark Turner, avait imaginé lorsqu'il a présenté le nouveau règlement d'équipage de la course : la première équipe a engagé pour la prochaine édition deux navigatrices internationales expérimentées et fortes. Comme le nouveau règlement d'équipage favorise les équipes composées de femmes et leur accorde une force numérique plus importante, la première campagne de la Volvo Ocean Race 2017/18, Dongfeng Race Team, profite de cette opportunité. Avec Carolijn Brouwer et Marie Riou, le skipper de Dongfeng Charles Caudrelier a fait monter à bord deux navigatrices exceptionnelles.
Carolijn Brouwer a déjà participé à deux courses autour du monde et aux Jeux olympiques aux côtés de Seb Godefroid dans l'équipe mixte de catamaran, à une époque où il n'y avait pas encore de femmes dans la discipline olympique du tornado. La Néerlandaise de 43 ans est l'une des navigatrices les plus connues de la planète, elle a participé trois fois aux Jeux olympiques et a été élue navigatrice mondiale de l'année en 1998. Elle a eu un fils, Kyle Nico (6 ans), avec le spécialiste australien du catamaran Darren Bundock. Brouwer parle couramment six langues et vit avec sa famille à La Haye. Tant dans la Volvo Ocean Race que dans les Extreme Sailing Series, Brouwer a acquis une grande expérience en tant que barreur.
Avec elle, Marie Riou, 25 ans, vient renforcer l'équipe. La quadruple championne du monde de Nacra-17, dont le barreur Billy Besson s'était blessé au dos peu avant les Jeux olympiques de Rio au point que les deux hommes ne pouvaient plus assumer leur rôle de grands favoris dans la lutte pour les médailles, avait été sélectionnée, tout comme Brouwer, après des tests intensifs en Australie et au Portugal.
Charles Caudrelier est convaincu d'avoir trouvé les deux navigatrices qu'il fallait à son équipe : "J'ai choisi Carolijn parce qu'elle nous a souvent battus lors de la dernière Volvo Ocean Race en tant que barreuse pour SCA dans les courses au large. Nous savons tous qu'elle est une barreuse puissante. Et elle a un grand passé olympique pour lequel j'ai beaucoup de respect. Ce passé olympique a fait d'elle une barreuse très rapide, qui sait comment positionner un bateau".
Pour une raison similaire, la décision de Caudrelier s'est portée sur Marie Riou : la Française a elle aussi de nombreuses années d'entraînement olympique à son actif. "C'est une très bonne navigatrice olympique avec des tonnes d'expérience. De plus, elle est originaire de Bretagne et a grandi dans un environnement offshore. Elle est forte et - une qualité très importante pour moi - elle apporte un bon esprit à l'équipe. Elle a l'habitude de naviguer avec des hommes. Pour elle, la Volvo Ocean Race est un rêve. Et elle veut - comme Carolijn - la gagner" !
Le nouveau règlement des équipages limite les équipes exclusivement masculines à sept navigateurs, avec lesquels les bateaux sont toutefois sous pression permanente et difficilement maîtrisables au plus haut niveau par rapport à la concurrence. Un équipage masculin de sept personnes peut embarquer jusqu'à deux femmes supplémentaires. Dès le début, c'est cette combinaison qui semblait la plus probable. Un équipage de cinq hommes et cinq femmes est également possible. Ou un équipage de onze femmes.
Brouwer avait déjà admiré le Dongeng Race Team comme concurrent lors de la dernière course. "Je suis très fier de faire partie de cette équipe. L'une des raisons est le fort esprit d'équipe qui règne au sein de cette équipe. La Volvo Ocean Race est unique en son genre. C'est le défi ultime, physiquement et psychologiquement, car tu agis en équipe et tu dois tirer le meilleur de chacun". Marie Riou est elle aussi impatiente de s'engager : "Depuis que j'ai dix ans, je veux participer à cette course".
Jusqu'à présent, seules trois campagnes ont officiellement annoncé leur intention de participer à la course : Dongfeng Race Team, qui bat pavillon chinois et compte une forte proportion de navigateurs français, ainsi que l'équipe néerlandaise AkzoNobel et l'équipe espagnole Mapfre. D'autres participants devraient être présentés dans les mois à venir. Le départ de la Volvo Ocean Race sera donné le 22 octobre à Alicante.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
