Volvo Ocean Race: Brunel prend le départ de l'étape du Pacifique avec le plus petit équipage

La sixième étape de la Volvo Ocean Race a débuté tôt mercredi matin au large de Hong Kong. Ce sont les équipages Sun Hung Kai / Scallywag, AkzoNobel et Brunel qui ont le mieux franchi la ligne sous leurs énormes Code Zero, dans un départ globalement très prudent, probablement dû à l'expérience de deux départs prématurés récents dans des vents légers. Cinq heures plus tard, la situation avait déjà quelque peu changé : AkzoNobel était toujours en tête mercredi matin, heure allemande, mais les leaders du classement général avaient déjà repris la main : Mapfre faisait déjà pression à l'arrière des Hollandais. Juste derrière, l'équipe Dongfeng Race de Charles Caudrelier était en embuscade, tout comme l'équipe Brunel de Bouwe Bekking, devant l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag de David Witt et Turn the Tide on Plastic de Dee Caffari.

Pour la première fois, Hong Kong a fait partie de la Volvo Ocean Race en tant que port d'étape. Mercredi, la flotte - sans le bateau bleu de Vestas 11th Hour Racing qui a encore besoin de réparations - a quitté la métropole en direction d'Auckland. Dans la vidéo, on peut entendre les pronostics des skippers, leurs craintes et leurs espoirs. On y voit également une rétrospective de la dernière étape et des courses dans les ports.

L'équipe américano-danoise Vestas 11th Hour Racing, toujours troisième au classement général, avait dû annuler son départ car le bateau bleu n'avait pas pu être réparé à temps à Hong Kong suite à la collision avec un bateau de pêche qui avait entraîné la mort d'un pêcheur chinois. Le bateau et sa nouvelle section d'étrave, en cours de construction chez Persico Marine en Italie, sont expédiés à Auckland, où le skipper Charlie Enright et son équipe se retrouvent pour reprendre la course après une réparation réussie. L'équipe Vestas 11th Hour Racing et les organisateurs de la Volvo Ocean Race doivent encore fournir une analyse détaillée et des explications sur le grave accident survenu le 20 janvier.

Sur le plan sportif, les cartes étaient clairement distribuées avant la sixième étape, au cours de laquelle la cloche de la mi-course sonnera bientôt : L'équipe espagnole Mapfre (34 points) veut défendre sa position de leader au classement général, tandis que Dongfeng Race Team (30 points) veut s'attaquer avec succès à son ancien partenaire d'entraînement. En l'absence de Vestas (23 points), l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag (20 points), qui occupe la quatrième place, et l'équipe Brunel pourraient toutes deux décrocher une place sur le podium du classement intermédiaire en réalisant une performance exceptionnelle. Mais pour cela, il faudrait que l'équipe de Bekking résolve ses problèmes de vitesse sur des parcours au portant avec 18 ou 19 nœuds de vent. Le skipper néerlandais, qui a vécu quelques années à Hambourg et qui est aujourd'hui installé au Danemark, a procédé à un changement en dernier lieu : Brunel sera la seule équipe à faire l'étape avec seulement huit personnes, sept hommes et l'experte américaine en match racing Sally Barkow. Ce qui, selon Bekking, s'est déjà avéré être un facteur de succès dans la lutte pour la deuxième place lors de la dernière course au port, doit maintenant aussi fonctionner sur la longue distance vers Auckland. Alors que la capitaine de bateau Abby Ehler est en pause chez elle en Angleterre, la coordinatrice de voile Annie Lush n'a pas pu se remettre à temps pour le départ après sa grave chute lors de l'étape 4, mais elle était présente au départ en tant que co-commentatrice. Elle devrait reprendre le travail à partir d'Auckland. Au total, il n'y a eu que trois changements d'équipage pour cette étape - tous au sein de l'équipe Dongfeng Race : le navigateur Pascal Bidégory a repris la relève de son éminent remplaçant Franck Cammas après son rétablissement. La multiple championne du monde Nacra17 Marie Riou, qui avait été remplacée par Justine Mettraux au profit d'une période de repos, est également de retour à bord. En outre, Liu Xue remplace Chen Jin Hao. Il semble que la plupart des équipes se soient rapprochées de leur configuration idéale.

Après l'étape 4, Bouwe Bekking avait notamment souligné les problèmes de vitesse du bateau jaune comme étant la raison du classement plutôt décevant des Néerlandais jusqu'à présent dans cette 13e Volvo Ocean Race. L'étape 6 entre Hong Kong et Auckland montrera si l'équipe a réussi à combler cette lacune au cours des dernières semaines.

Pour l'équipe hollandaise AkzoNobel, qui a récemment retrouvé sa sixième place après de nombreuses crises, il s'agit d'ajouter le plus de points possible aux 15 points déjà inscrits à son compte, afin de ne pas perdre complètement le contact avec les bateaux de tête. Dee Caffari, avec son équipe mixte jeune et relativement peu expérimentée et la lanterne rouge de la dernière place à l'arrière, veut agir de manière plus contraignante que jusqu'à présent.

L'étape à venir est l'une des plus exigeantes de la course autour du monde. Le skipper de Mapfre, Xabi Fernandez, a déclaré : "Une fois de plus, nous avons une très longue étape devant nous, avec environ 6000 milles nautiques. Et elle va nous apporter à peu près le contraire de ce que nous avons vécu sur la route entre l'Australie et Hong Kong". Charles Caudrelier a déclaré : "La prochaine étape est pour moi la plus difficile, la plus compliquée et la plus dangereuse". Le conseil du Français, qui avait participé à la victoire de la onzième édition du marathon des mers sur le bateau français "Groupama" aux côtés de Franck Cammas et qui avait terminé troisième de la dernière édition - sa première en tant que skipper - en tant que nouveau venu : "Une grande opportunité de prendre des avantages tactiques décisifs nous attend dans la zone de navigation entre les Philippines et Taiwan. C'est là qu'il faut prendre de grandes décisions. Car c'est là que se pose la question importante de savoir comment tu vas traverser le pot au noir".

"En venant ici, nous avons déjà vu à quel point la zone de navigation peut être difficile", a déclaré la skipper de Turn-the-Tide-on-Plastic, Dee Caffari, avant le départ, "maintenant, nous allons le voir dans l'autre sens. Et la plupart du temps au vent, ce qui distingue cette étape de toutes les autres. Nous avons devant nous des premiers jours très difficiles. Aucun d'entre nous n'a encore beaucoup navigué au vent. Cela devrait être intéressant". Tous les skippers s'accordent à dire que les derniers jours de l'étape, en direction d'Auckland, devraient être marqués par des conditions de navigation de rêve. Reste à savoir qui en profitera le plus en tête. La flotte est attendue dans la "City of Sails" d'Auckland, la nouvelle ancienne patrie de l'America's Cup, la dernière semaine de février.

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