"Il est presque incompréhensible qu'un sport comme la voile, avec de nombreux pratiquants disposant de moyens financiers, ait longtemps manqué de quelque chose d'aussi critique qu'une mesure de vitesse fiable", écrit le magazine technologique américain "Wired" "L'impulseur mesurait la vitesse du bateau, mais pas de manière très précise", explique Robert Hopkins. Celui-ci a développé avec Puma Ocean Racing et la société norvégienne Nortek le Doppler Velocity Log (DVL), grâce auquel tout devrait changer. Le problème, selon Hopkins, réside dans l'écoulement tourbillonnant de l'eau et dans le fait que la coque sort largement de l'eau à grande vitesse, ce qui rend les mesures imprécises, voire impossibles. "On obtient beaucoup de mauvaises données", estime Hopkins.
Le GPS seul ne fait pas le bonheur, car il ne mesure que la vitesse sur le fond. Pour naviguer vraiment vite, il faut aussi savoir à quelle vitesse on se déplace dans l'eau. Les hélices conventionnelles montées sur la partie inférieure de la coque ne sont pas précises, car elles mesurent la dérive et sont rapidement affectées par la croissance des algues. Après un an et demi de développement et plusieurs prototypes, DVL est maintenant utilisé en course sur le Puma. Il s'agit d'un petit appareil circulaire installé sur la partie inférieure de la quille et qui envoie quatre faisceaux dans différentes directions, lesquels sont réfléchis par le plancton dans le périmètre. L'effet de retard de l'"écho" est mesuré, ce qui permet de calculer la vitesse.
La mesure exacte de la vitesse à travers l'eau est particulièrement importante sur les coureurs VO-70, indique le rapport, car ils manient, en plus de la quille inclinable, deux dérives qui luttent contre la dérive, mais qui ont aussi un frottement freinant dans l'eau. "Si nous avons besoin de moins de force latérale, nous pouvons réduire la perte de friction en rattrapant les dérives", explique le skipper de Puma Ken Read. Sur de courtes courses in-port, les avantages de la DVL ne devraient guère peser lourd, mais répartis sur plusieurs semaines, sur une étape océanique de plusieurs milliers de milles, il pourrait en résulter un gain nettement perceptible. En théorie du moins.
La première DVL aurait déjà eu lieu cet été lors de la course Transat, que Puma a remportée en temps calculé. Pour la durée de la Volvo Ocean Race, Puma a un contrat exclusif avec Nortek, ce qui signifie que personne d'autre n'a accès à la technologie. "Nous pouvons avoir une confiance totale dans nos données, alors que les autres doivent avoir des doutes", explique Hopkins. L'avenir nous dira s'il y a du vrai dans cette histoire ou si cela fait partie de la guerre psychologique. Au final, dans toute régate, ce sont toujours les places naviguées qui font la différence, et non la vitesse mesurée. D'ailleurs, selon le rapport de position d'aujourd'hui à 02h00, Puma a presque 200 milles de retard sur le leader Groupama. Et cette dernière navigue avec le vieux Speedo.
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