Volvo Ocean Race: A bout de souffle à Auckland : AkzoNobel remporte l'étape 6

"Quelqu'un a-t-il encore des ongles ou sont-ils tous rongés ? C'est tellement étroit ici !!!" La question a été posée par l'équipe Dongfeng Race de Charles Caudrelier quelques heures avant de franchir la ligne d'arrivée de la sixième étape. A ce moment-là, la lutte pour le triomphe d'Auckland le jour de la finale s'était déjà intensifiée. Et l'équipe de Caudrelier, tout comme l'équipe espagnole Mapfre, en tête du classement général, était revenue à la charge dans la lutte pour les places sur le podium, malgré un retard important accumulé la veille.

"Les bateaux rouges arrivent à grande vitesse par l'arrière", a dû constater Dee Caffari, dont l'équipe Turn the Tide on Plastic naviguait en fait déjà vers une place assurée sur le podium. En fait, oui. Car tout à coup, ces bateaux rouges sont revenus dans le jeu à grande vitesse par l'arrière. Le commentaire plein de suspicion de Caffari mardi matin : "Ce doit être une blague. Il y a une minute, ils étaient encore à 140 milles nautiques derrière, et maintenant ils sont là. Ne jamais décaler un bateau rouge" !

En tête, l'équipe AkzoNobel de Simeon Tienpont et l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag de David Witt se sont livrées simultanément à un duel bug contre bug pour prendre la tête de la course sur la route d'Auckland. Le sprint final n'aurait pas pu être plus excitant. En ce 21e et dernier jour d'étape, on ne savait pas qui allait remporter l'étape jusqu'à peu de temps avant la ligne d'arrivée. En Nouvelle-Zélande, de nombreux fans croisaient les doigts pour AkzoNobel, Turn the Tide on Plastic et les bateaux rouges. Ils ont tous embarqué des Néo-Zélandais qui ont navigué vers leur pays d'origine. Seul Sun Hung Kai / Scallywag est engagé sans kiwis.

Après une lutte acharnée, AkzoNobel a finalement franchi la ligne d'arrivée devant le Viaduct Harbour en tant que premier bateau. "Quelle équipe ! Je suis tellement fier de mon équipe", a déclaré le skipper Tienpont, presque essoufflé, dans le port d'étape d'Auckland. Quelques minutes plus tard, Sun Hung Kai / Scallywag était le deuxième équipage à franchir la ligne d'arrivée, avant que Mapfre et Dongfeng ne scellent l'amère fin de l'équipe de Dee Caffari, qui a franchi la ligne d'arrivée avant Turn the Tide on Plastic. Pourtant, la jeune équipe mixte de Caffari avait même pris la tête de l'étape à un moment donné, ne perdant sa place sur le podium que dans les 50 derniers miles nautiques au profit de Mapfre. "Ce n'était pas un résultat très juste pour Turn the Tide on Plastic. Ils ont très bien navigué et auraient mérité cette troisième place", a déclaré le skipper de Dongfeng Charles Caudrelier, connu pour son fair-play.

Auckland a souvent été le théâtre de passages de ligne d'arrivée passionnants dans le passé de la Volvo Ocean Race. La plus serrée remonte à 1994, lorsque "La Poste" et "Galicia '93 Pescanova" se sont battus en duel sur le chemin de la ligne et que "La Poste", skippé par Eric Tabarly, a devancé de 12 secondes les Espagnols, pour lesquels l'actuel skipper de "Mapfre", Juan Vila, était déjà en course à l'époque. Mais ce n'était pas le sprint final le plus serré de toute l'histoire de l'Ocean Race néo-zélandaise, puisque lors de la course 2005/2006, l'espagnol "Movistar" avec Bouwe Bekking avait atteint Wellington avec neuf secondes d'avance sur l'équipe ABN Amro One.

Pour le champion olympique et vainqueur de l'America's Cup Blair Tuke de Team Mapfre, il y a eu un petit happy end à la fin de cette étape au déroulement si changeant : les Espagnols ont battu leurs rivaux directs dans la lutte pour la victoire finale et ont pu reléguer Dongfeng Race Team de Caudrelier à la quatrième place. Blair Tuke a déclaré à la télévision néo-zélandaise : "C'est l'étape que j'attendais le plus, car elle m'a donné l'occasion de naviguer vers la Nouvelle-Zélande. Je suis parti depuis longtemps. Je n'ai pas pris d'avion depuis le début de la Volvo Ocean Race et je ne suis pas retourné en Nouvelle-Zélande depuis septembre. Et avant cela, il y avait eu l'America's Cup. J'ai donc passé très peu de temps en Nouvelle-Zélande et j'ai vraiment hâte de retrouver ma famille et mes amis. C'est une façon plutôt cool de les revoir".

Au sujet des performances de son équipe jusqu'à présent, Tuke a déclaré : "Nous avons eu quelques étapes difficiles récemment. Celle de Hong Kong n'était pas très bonne pour nous. Et nous n'étions pas non plus en très bonne position sur le chemin du retour, mais nous sommes toujours en tête du classement général. C'était donc une grande course jusqu'à présent".

L'ami de Tuke, Peter Burling, pilote exceptionnel de 49er et de l'America's Cup, aimerait bien dresser un tel bilan, mais il ne le peut pas. Son équipe Brunel autour du skipper Bouwe Bekking a fait les montagnes russes des résultats lors de la sixième étape, occupant toutes les positions au moins une fois. Finalement, le choix de la route directe vers Auckland depuis la Nouvelle-Calédonie a été fatal à l'équipe sur le bateau jaune. Ce qui semblait être une bonne chose au départ s'est transformé en une frustrante course au ralenti. Brunel s'est retrouvé loin derrière la flotte, avant que l'équipage de Bekking ne parvienne à réduire son retard de près de 200 milles nautiques à moins de 40 milles nautiques dans le sprint final de 24 heures. Mais même ce sprint furieux n'a pas suffi pour se débarrasser de la lanterne rouge de cette étape - la concurrence était déjà trop loin. Et c'est ainsi que la sympathique superstar de la voile Peter Burling est arrivé en dernier dans son port d'attache. Ceux qui connaissent l'humour de Bouwe Bekking peuvent s'imaginer que, malgré ce revers, l'octuple participant au record de la Volvo Ocean Race trouvera dans les jours à venir des mots d'encouragement et d'excuse pour que son équipe ait ramené le voilier Darling de Nouvelle-Zélande si tard à la maison.

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