The Ocean Race: Team Holcim sous gréement de fortune. Quelle est la suite des événements ?

Vendredi après-midi, l'Imoca, qui a jusqu'à présent réalisé une course aussi solide, voire dominante, se trouvait au nord-ouest de Cabo Frio, à environ 110 milles nautiques de Rio de Janeiro. Vitesse sur le fond : entre 2,7 et 4 nœuds. C'est en tout cas ce qu'indiquent les données de suivi de Marine Traffic.

C'est tout ce que je peux faire pour l'instant. Car les réserves de diesel sont limitées. Boris Herrmann estime que pour la quatrième étape, les équipes n'ont rempli qu'un quart du réservoir d'environ 200 litres, auxquels s'ajoutent 40 litres de réserve d'urgence dans des bidons scellés. Avec une consommation de quatre à cinq litres par heure et une vitesse sous moteur d'environ cinq nœuds, cela ne suffira pas jusqu'à Rio de Janeiro.

L'équipe a donc installé hier un gréement de secours à partir de la partie inférieure du mât qui a été conservée après que l'émerillon de l'étai J2 se soit probablement brisé et que le profil de l'aile soit ensuite venu du haut. Le mât s'est alors brisé en plusieurs morceaux. Les navigateurs n'ont pu sauver que les palans de pont, la bôme et le moignon qui porte maintenant le foc.

C'est au plus tôt demain, samedi soir, que "Holcim PRB" arrivera à Rio. L'équipe a esquissé aujourd'hui ce qui suivra auprès des organisateurs. Le mât de remplacement doit être expédié vers le bateau. Le transport est organisé par GAC Pindar, une entreprise de logistique spécialisée dans le sport et plus particulièrement dans la voile, qui est également partenaire de The Ocean Race et qui achemine l'équipement nécessaire de toutes les équipes par conteneur aérien vers les ports d'étape.

Pour Holcim, il existe deux possibilités, dont une seule semble vraiment judicieuse :

1. le mât est transporté par avion jusqu'à Rio de Janeiro

Ce serait la solution la plus rapide et la plus sûre. En quelques jours, le gréement serait à Rio. "Holcim PRB" pourrait suivre la flotte avec un nouveau mât et une nouvelle grand-voile, croiser le point où l'équipe avait interrompu l'étape et serait ainsi à nouveau dans le classement.

Kevin Escoffier s'assurerait ainsi un point pour la 5e place à Newport et pourrait même, avec un peu de chance, participer à l'In-Port-Race, dont le classement général, en cas d'égalité de points entre plusieurs équipes, déciderait finalement de la victoire dans The Ocean Race.

Coût : environ 500.000 euros pour le transport plus 300.000 euros pour le mât de remplacement. Même les équipes les mieux financées ne mettent pas autant de moyens de côté "au cas où". Il est donc bien possible que le sponsor principal Holcim, un fabricant suisse de matériaux de construction de renommée mondiale, élargisse son engagement à court terme. Ce serait un coup de génie en termes de relations publiques, surtout si Kevin Escoffier remportait finalement la course.

2. le mât arrive par cargo à Rio

D'après toutes les informations et estimations dont dispose YACHT, c'est certes l'option la plus avantageuse, mais aussi la moins probable, car la plus risquée. En effet, le trajet est long ; rien que la durée du voyage dure environ deux semaines ou plus - et il faudrait réussir à trouver de la place sur le pont à court terme pour un mât de 28 mètres ou pour trois conteneurs flat-rack, comme l'a déclaré un responsable de la logistique du sponsor de Malizia, Kühne + Nagel, à Hambourg, en réponse à une question de la rédaction.

Même si la préparation et le gréement du mât de rechange à Rio se faisaient en une journée, il ne resterait pas assez de temps pour arriver à Newport à temps pour le départ de la cinquième étape.

Dans un mât Imoca, il faut non seulement tirer des dizaines de drisses, d'étireurs et de cordes de déclenchement pour les verrous de drisse, mais aussi les câbles pour l'anémomètre, le feu de mât, les caméras de mât, le radar et les capteurs de charge, ainsi que les éclisses pour l'étai et les haubans. Normalement, la préparation consciencieuse d'un gréement s'étend donc sur plusieurs jours. Seule la mise en place peut se faire en une demi-journée si le temps est compté. Mais le bateau n'est pas encore vraiment prêt à naviguer.

Reprenons le calcul : le départ de la prochaine étape est fixé au 21 mai. Pour effectuer au moins les contrôles les plus rudimentaires, le bateau doit donc être à Newport au plus tard le 20 mai. Il reste donc 22 jours nets.

Si le cargo avec le mât de rechange était en route pendant 14 jours, ne prenait pas le temps de décharger et partait aujourd'hui, il ne resterait donc que huit jours à l'équipe Holcim pour acheminer le bateau à la voile jusqu'à Newport.

Il est impossible d'y parvenir à une distance de plus de 4000 miles nautiques, car cela suppose une vitesse moyenne de plus de 20 comptes - les Imocas ne naviguent pas à cette vitesse, même dans l'océan Austral. Mais ici, il faut encore passer les calmes.

Même avec un Cargo Express roulant à vive allure, le transport maritime reste un jeu de vabanque si Team Holcim veut participer à l'étape de Newport à Aarhus, si importante puisqu'elle fait l'objet d'un double classement - ce que doit faire Kevin Escoffier pour conserver ses chances de victoire au classement général.

Il est étonnant de voir à quel point l'équipe communique peu sur la mission de sauvetage. Une des raisons est peut-être que la logistique globale est très complexe, qu'il n'existe pas de routine, pas de plan B pour un tel cas. Il faut une gestion ad hoc, et cela doit être coordonné entre le skipper, la direction de l'équipe, le sponsor, la direction de la course et la société de transport.

Le simple fait de faire venir à Rio les techniciens nécessaires au gréement et aux éventuelles réparations du bateau depuis leurs vacances et de partout dans le monde est un tour de force organisationnel et financier. Même aujourd'hui, on ne sait pas encore exactement par quel moyen et à quel moment le mât de remplacement sera chargé.

Il est donc tout à fait compréhensible que l'équipe Holcim ne se lance dans l'épopée Against Allods que lorsque toutes les éventualités seront résolues. L'histoire sera sans aucun doute passionnante !

Pendant ce temps, il se passe peu de choses dans la course proprement dite de la quatrième étape. Tous les bateaux naviguent actuellement à moins de 10 milles. "Malizia - Seaexporer" occupe toujours la deuxième position, même si elle n'est devancée que de peu par "Biotherm". Les équipes ont encore environ une journée de vent léger devant elles avant d'atteindre les contreforts de l'alizé du sud-est. Commence alors une "étape autoroutière" vers le nord, où une seule chose compte : La vitesse !