Dans quelques jours débutera l'étape la plus importante de la 14e édition de The Ocean Race. Le 26 février débutera la compétition des mers du Sud à double classement entre les cinq équipes. Pour ce faire, toutes les équipes ont préparé leurs bateaux de manière intensive. Les navigateurs et navigatrices avec lesquels les skippers souhaitent s'engager dans la plus longue étape historique de la Southern Ocean (12 750 milles) sont désormais connus. Du point de vue allemand, la surprise vient d'un changement dans l'équipe Holcim-PRB. Contrairement à ce qui était initialement prévu, Abby Ehler, qui a effectué trois tours du monde à la voile, fait son retour dans l'équipe du skipper Kevin Escoffier.
Kevin Escoffier : "J'ai choisi un équipage aussi expérimenté que possible pour les conditions difficiles".
Kevin Escoffier explique le contexte : "Ce sera une étape très intéressante. Ce n'est pas souvent que nous naviguons dans des zones aussi éloignées. Nous savons que ce n'est pas la zone maritime la plus agréable et que la course sera longue. Le facteur humain à bord sera déterminant. Il y a beaucoup de points en jeu sur cette étape".
Dans le but de défendre la tête du classement acquise après deux victoires d'étape, Escoffier a de nouveau remanié son équipe : "J'ai choisi un équipage aussi expérimenté que possible pour les conditions difficiles auxquelles nous allons être confrontés. Nous avons la chance d'avoir des marins avec un large éventail de compétences, ce qui me permet, en tant que skipper, de composer l'équipage le plus adapté au format de l'étape".
Sanni Beucke : "Je suis reconnaissante pour chaque kilomètre que j'ai pu parcourir jusqu'à présent".
Abby Ehler avait initialement dit non à Escoffier pour cette étape qu'elle jugeait particulièrement brutale sur Imocas. Mais apparemment, le Français a tout de même réussi à convaincre la Britannique de s'engager. Susann "Sanni" Beucke passe donc son tour. Au lieu de pleurer sa chance manquée sur l'étape reine, Beucke a réagi avec professionnalisme : "Je ne trouve pas du tout cela dommage de mon point de vue, après tout, je viens de naviguer le deuxième leg, j'ai acquis 18 jours d'expérience en Imoca, et nous avons gagné".
L'athlète de 31 ans, deuxième aux Jeux olympiques du Japon, a ajouté : "Je suis une joueuse d'équipe et Kevin est un excellent skipper. Personne dans le peloton n'a une telle expérience de la navigation au large. J'ai déjà une courbe d'apprentissage extrêmement raide derrière moi et je suis reconnaissante pour chaque mille que j'ai pu faire jusqu'à présent". Pour l'instant, on ne sait pas si et quand Susann Beucke prendra à nouveau la relève d'Abby Ehler dans la suite de la course. Sanni Beucke a déclaré : "C'est à Kevin qu'il appartiendra d'estimer sur quels cinq niveaux je pourrai le mieux apporter ma contribution. Je vais m'y plier dans l'intérêt de l'équipe".
Boris Herrmann prend le départ avec son équipage habituel, Robert Stanjek reprend du service en tant que co-skipper
Susann Beucke, qui est passée de la voile olympique à la course au large il y a un an et qui vise à long terme une participation au Vendée Globe, poursuivra entre-temps sa carrière en solo dans la Ligue du Figaro, entamée au début de l'année 2022 à Lorient. Elle a déclaré : "Je vais rentrer en France et faire avancer ma propre campagne avec de nouvelles expériences".
Comme le Berlinois Phillip Kasüske de Guyot Environnement - Team Europe fait une pause comme prévu lors de la prochaine étape, seuls deux navigateurs allemands seront de la partie : Boris Herrmann mène Team Malizia dans la longue section non-stop le long des trois caps. Le Hambourgeois de 41 ans aborde le défi avec son équipage habituel : Will Harris, le navigateur Nico Lunven et Rosalin Kuiper se réjouissent de cette épreuve de force dans des conditions glaciales. Dans l'équipe Guyot, le Berlinois Robert Stanjek porte haut les couleurs de l'Allemagne en tant que co-skipper. Comme prévu, il participera à cette "étape monstre" avec le skipper Ben Dutreux, le navigateur Seb Simon et la navigatrice britannique Annie Lush, qui a déjà fait deux fois le tour du monde à la voile.
Les deux autres équipes - 11th Hour Racing et Biotherm - avaient également fait leur choix d'équipage depuis longtemps, y compris les meilleures navigatrices pour l'étape le long des trois caps, et elles ne changent pas d'avis : l'as de la Route du Rhum Justine Mettraux de Suisse renforce l'équipe américaine 11th Hour Racing. L'icône du Vendée Globe Sam Davies met son expertise au service de l'équipe française Biotherm, où elle remplace comme prévu Amélie Grassi, qu'elle apprécie beaucoup.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
