Plus de la moitié du parcours total de The Ocean Race est déjà dans le sillage des bateaux, mais seuls 44% des points ont été attribués. On comprend donc pourquoi il est plus que jamais nécessaire d'obtenir de bons classements. Et même si la quatrième étape, qui débute dimanche soir à notre heure, ne compte que pour un maximum de cinq points, les équipes ne se feront pas de cadeau.
Pour leur retour dans l'hémisphère nord, ils parcourront 5 550 milles nautiques d'Itajaí à Newport, Rhode Island, sur la côte est des États-Unis. Il s'agit du dernier grand passage sud-nord de la course, et il marque également un changement de saison : les équipages quitteront le Brésil en automne pour arriver aux États-Unis au printemps.
Haute pression et poker par vent faible dès le départ
En se dirigeant vers le nord, ils tenteront d'éviter les effets du courant brésilien qui se dirige vers le sud et les vents légers du système météorologique connu sous le nom d'anticyclone de Sainte-Hélène, qu'ils ont rencontré pour la dernière fois lors de la deuxième étape entre les îles du Cap-Vert et l'Afrique du Sud.
Mais ils doivent d'abord se détacher de l'anticyclone massif qui se trouve directement au-dessus de la côte est du Brésil et qui ne promet qu'un vent de gradient extrêmement léger pour la phase de décollage. Tout au plus, l'après-midi, des thermiques pourraient apporter un peu plus de pression.
L'approche de la ville brésilienne de Recife, située à l'angle nord-est du pays, provoque souvent une division stratégique de la flotte, car les navigateurs doivent choisir entre naviguer par le vent de terre à la recherche de vents plus forts et plus stables ou prendre la route la plus courte et la plus directe le long de la côte. Et ce n'est que le début du jeu tactique.
Qui se détache le mieux du pot au noir ?
Plus tard, les équipes devront traverser le Pot au Noir et l'Équateur pour la dernière fois. Là aussi, un fractionnement de la flotte est tout à fait possible, comme l'a déjà montré l'étape deux dans le sens inverse. En effet, il ne s'agit pas seulement de passer la zone de vent faible le plus rapidement possible, mais aussi de se positionner de manière optimale pour l'alizé de nord-est qui souffle au nord de cette zone.
S'il se maintient à pleine puissance, la "Malizia - Seaexplorer" de Boris Herrmann pourrait être avantagée car elle semble imbattable dans des conditions plus fraîches et surtout dans la houle. En revanche, il ne fait pas partie des meilleurs par vent faible.
Il est possible, voire très probable, que le skipper Will Harris, qui prend la place de Boris en raison de l'abandon programmé de ce dernier, emporte le grand gennaker A2. L'équipe en décidera aujourd'hui, après avoir consulté les dernières prévisions météorologiques. Celui-ci n'était pas à bord lors de la première et de la deuxième étape, ce qui s'est avéré après coup être un inconvénient lors de la deuxième étape, qui était extrêmement peu ventée la première semaine. En revanche, Team Malizia doit laisser une autre voile à terre, probablement la FR0 (Fractional Zero) ou la J0 (Jib Zero, une sorte de génois 1 surdimensionné).
L'équipe Malizia profite-t-elle de l'alizé ?
Après avoir franchi l'équateur, il s'agit de s'accrocher aux alizés de l'hémisphère nord, qui doivent pousser la flotte le long de l'archipel des Caraïbes en direction des côtes de Floride. Pour ce faire, les équipes doivent être constamment sur le qui-vive pour éviter que la quille, les foils et les avirons ne se prennent dans les énormes touffes d'algues sargasses qui parsèment le parcours dans les eaux tropicales. En effet, elles ne se détachent que difficilement, voire pas du tout, des appendices, ce qui oblige à stopper et à dériver en arrière pour s'en débarrasser. Cela coûte de précieux milles.
Au nord de la Floride, il est fort probable que plusieurs systèmes de tempêtes se rapprochent du continent américain. De plus, les équipages doivent se frayer un chemin à travers les effets complexes des méandres des courants d'eau chaude, connus sous le nom de Gulf Stream. Les utiliser correctement peut être la clé du succès.
Et puis il y a un autre défi potentiel, le dernier d'une longue série sur cette étape : à l'approche de la ligne d'arrivée devant le Fort Adams State Park à Newport, les choses peuvent devenir encore plus passionnantes si une accalmie - souvent accompagnée de brouillard - y règne. Lors de la précédente Volvo Ocean Race, la flotte s'est regroupée dans une zone de vent faible et a complètement bouleversé le classement dans les derniers milles. Espérons qu'un tel calvaire, que nous avons déjà vu au large du Cap, sera épargné aux équipes cette fois-ci.
Selon les projections du comité de course, la durée de l'étape est estimée à environ 17 jours ; l'arrivée des premiers bateaux est donc prévue entre le 9 et le 11 mai.
Pourquoi l'arrêt à Newport peut être critique pour le succès au classement général
Newport, contrairement au Cap et à Itajaí, sera un "Non-Haulout-Stop", ce qui signifie que les Imocas resteront dans l'eau, les équipes techniques n'auront donc que des possibilités limitées pour réparer les dégâts.
Il reste également moins de temps pour les réparations : une semaine au maximum, puis les premières courses Pro-Am débuteront dès le 16 mai ; la reprise aura lieu le 21 mai. L'état et la solidité des bateaux sont donc essentiels.
C'est d'autant plus vrai en ce qui concerne l'étape 5 entre Newport et Århus : elle compte double et un handicap de performance serait donc particulièrement préjudiciable à ce stade de The Ocean Race. C'est un autre facteur qui pourrait jouer en faveur de Team Malizia. Mais cela fait beaucoup, trop de subjonctifs. Concentrons-nous d'abord sur la quatrième étape et sur la manière dont les cinq bateaux s'en sortent.
Voici le guide de forme actuel de YACHT-online pour le tronçon vers Newport
"11th Hour Racing"
Charlie Enright le veut ! Il n'a pas encore gagné d'étape et occupe actuellement la troisième place, derrière Holcim et Malizia. Son design Verdier est polyvalent, bien pour le parcours à venir. Sa famille vit à Newport. Il fera tout pour gagner le "match à domicile". Il a à ses côtés Simon Fisher, un navigateur de haut niveau, Francesca Clapcich et Damien Foxall, deux équipiers expérimentés et surtout frais.
Potentiel de victoire lors de la quatrième étape : 90 pour cent
"Holcim- PRB"
Kevin Escoffier a réalisé jusqu'à présent une Ocean Race tout simplement impressionnante et a également été la référence cette semaine dans les courses Pro-Am. Son bateau Verdier a certes un peu plus souffert que Malizia dans le Southern Ocean, plus qu'il ne l'a avoué en interview, mais il faut toujours compter avec lui. Un inconvénient potentiel pourrait être la rotation importante de l'équipage : Annemieke Bes (NED) et Benjamin Schwartz (FRA) naviguent pour la première fois sur "Holcim - PRB", seul Fabien Delahaye (FRA) connaît le voilier suisse pour l'avoir ramené de la Route du Rhum.
Potentiel de victoire lors de la quatrième étape : 90 pour cent
"Malizia- Seaexplorer"
Ce n'est pas l'étape idéale pour le bateau de Boris Herrmann. C'est justement dans les transitions entre les systèmes météorologiques et dans les calmes que le poids plus élevé se fera sentir par rapport aux autres nouvelles constructions. En revanche, l'équipage peut naviguer au maximum dans l'alizé, ce qui compense peut-être l'inconvénient ou du moins le limite. L'équipage parle sans aucun doute en faveur de Team Malizia : le skipper Will Harris, qui a déjà mené la construction VPLP lors de la deuxième étape, brûle d'envie de réussir. Le navigateur Nico Lunven est un génie dans son domaine et, de surcroît, un excellent navigateur. Le niveau d'énergie de Rosalin Kuiper est de toute façon légendaire ; elle a déclaré en milieu de semaine qu'elle était "plus prête que jamais pour la course". Et Christopher Pratt, qui a longtemps travaillé avec Jérémie Beyou sur "Charal", est considéré dans les cercles Imoca comme un co-skipper extrêmement expérimenté. Il se passe quelque chose !
Potentiel de victoire lors de la quatrième étape : 85 pour cent
"Guyot Environnement- Team Europe"
Deux fois derniers jusqu'à présent et même DNF lors de la troisième étape en raison d'une délamination dans la coque, l'équipe franco-allemande des skippers Benjamin Dutreux et Robert Stanjek n'a pas encore pu montrer son véritable potentiel. Cela devrait changer maintenant. Le bateau est au mieux de sa forme en raison de la pause forcée, même s'il est encore un peu plus lourd en raison du renforcement du fond de la coque, ce qui diminue les performances dans le petit temps. Mais sa longue ligne de flottaison lui confère un avantage en mode non foil, qui sera mis à profit lors de cette étape. L'équipage est resté inchangé par rapport à la troisième étape : outre le skipper et son Kaleu allemand, deux top shots sont à bord avec Annie Lush et le navigateur Seb Simon.
Potentiel de victoire lors de la quatrième étape : 80 pour cent
"Biotherm"
L'un des aspects les plus difficiles à évaluer est le potentiel du projet de Paul Meilhat pour le parcours d'Itajaí à Newport. Le bateau est certes rapide, surtout par mer plate et vent faible à moyen, mais c'est celui qui a le plus souffert dans les mers du Sud et qui n'est pas à 100 %. On peut dire la même chose de l'équipage : le skipper est un as avec lequel il faut toujours compter. Mais il amène, comme Kevin Escoffier, trois nouveaux venus qui n'ont encore jamais navigué sur "Biotherm" en mode course : Alan Roberts (GBR), un habitué du Figaro, Mariana Lobato (POR), championne du monde de matchrace en 2013, et Marie Riou (FRA), championne du monde de Nacra 17 et vainqueur de la Volvo Ocean Race avec Dongfeng en 2018.
Potentiel de victoire lors de la quatrième étape : 80 pour cent
Comme le montre notre guide de forme, nous nous attendons à une nouvelle course passionnante avec de nombreux changements de leader. Comme l'a dit Boris Herrmann jeudi dans l'interview de YACHT : "Chaque étape est comme une nouvelle course". Que la meilleure équipe gagne !
