Il se tient sur le ponton flottant à 6 heures du matin, lorsque Charlie Enright amarre son bateau "11th Hour Racing". Il se promène dans l'Ocean Live Park, rencontre les personnes intéressées par l'organisation d'une étape de la prochaine Ocean Race. Il s'arrête même de temps en temps aux fêtes de bienvenue organisées par les équipages.
Les journées de Richard Brisius sont étroitement rythmées. Mais le Suédois reste toujours calme et aimable. Il a en effet déjà tout connu dans ce sport, à tous les postes. Et en ce moment, tout va bien pour le coassocié qui, avec Johan Salen, a repris la course de Volvo pour la mener vers un nouvel avenir. Pour YACHT, il a pris le temps la semaine dernière de faire un bilan à mi-parcours. Le voici !
Richard, tu as toi-même participé à la Whitbread Round the World Race en 1989 et 1993. Ensuite, tu es devenu chef d'équipe chez Ericsson, et maintenant tu es copropriétaire et organisateur de l'Ocean Race. Quand tu suis les étapes ou les départs comme celui d'Itajaí la semaine prochaine, es-tu plutôt fan ou plutôt manager ?
Tout à fait fan ! C'est une tournure intéressante pour moi : Comme j'ai été si longtemps du côté d'une équipe, que ce soit en tant que navigateur ou chef d'équipe, j'ai toujours voulu gagner. C'est ton objectif principal. Mais depuis que j'ai rejoint l'organisation de l'événement, je profite de l'ensemble de la course d'une autre manière. Avec mon nouveau rôle, mon intérêt pour la voile s'est pleinement réveillé. J'adore ça. C'est un beau sport.
Est-ce que tu fais encore activement de la voile ?
Je fais des courses et des passages de temps en temps. Mais pas tant que ça, je dois dire. Je me suis sans doute trop dépensé dans mes jeunes années ... (sourit)
Comment évalues-tu le déroulement de la course jusqu'à présent ?
Il a vraiment dépassé mes attentes, dès le début. Avant Alicante, nous ne savions pas encore quel impact la pandémie de Corona aurait éventuellement. Mais dès le début, l'ambiance était vraiment géniale et il y avait plus de visiteurs que jamais auparavant. C'était un début sur mesure. Et cela vaut aussi pour la voile ! La première étape a tout de suite été un immense défi avec la tempête dans le détroit de Gibraltar, que les bateaux n'ont pas pu éviter. L'arrêt au Cap-Vert nous a également agréablement surpris. C'était une première pour l'Ocean Race de faire escale dans cet archipel. Et la course a changé tout le pays. À l'avenir, cette escale est prévue. Nous reviendrons sans aucun doute !
L'arrivée au Cap, avec ce que l'on a ressenti comme une douzaine de changements de leader le dernier jour et une fin de course serrée, aurait difficilement pu être plus excitante. Et maintenant, la plus longue étape est derrière nous, tous les bateaux seront prêts pour l'étape de Newport. Nous nous attendons donc à une belle compétition jusqu'à la fin. Car même si nous avons déjà presque fait le tour du globe, il y a encore plus de points à attribuer que jusqu'ici. La transat entre Newport et Århus compte en effet double.
Étais-tu confiant dès le départ dans la réussite de cette nouvelle édition ?
La course a toujours eu un public d'habitués dans le monde entier. Et ces fans sont vraiment importants. Mais nous attirons aussi de nouveaux spectateurs. Cela est souvent lié à l'origine de nos équipes. L'Allemagne est un bon exemple, car Boris, avec son équipe Malizia, a littéralement ressuscité la course chez vous. Plus de la moitié des consultations de notre site web proviennent des pays germanophones.
Il montre que naviguer en équipe autour du globe dans un monde en constante évolution et de plus en plus numérique est une idée intemporelle. C'est dans nos gènes. C'est une idée qui nous coupe le souffle.
Je le vois aussi dans mon travail avec la Mange Olsson Memorial Foundation, du nom d'une des plus grandes légendes de l'Ocean Race. Chaque année, nous décernons un prix à la meilleure personne dans le domaine de la voile et nous attribuons également des bourses à des jeunes. Ils ont généralement entre 15 et 20 ans, et leur parcours passe généralement par les classes olympiques de dériveurs. Lorsque je parle avec eux de leurs grands rêves, beaucoup me disent qu'ils veulent faire le tour du monde à la voile.
J'ai d'ailleurs de très bons retours de personnes âgées qui ont déjà participé à cette course et qui me remercient de continuer. Cela signifie beaucoup pour moi. Et je le sens aussi chez les membres de l'équipage avec lesquels j'ai couru autour du globe il y a plus de 30 ans. Ils sont toujours mes meilleurs amis. Nous avons un groupe WhatsApp où nous échangeons des informations sur la course chaque semaine.
Quand as-tu plus de temps libre - pendant les arrêts d'étape ou quand les navigateurs sont en route ?
Je suis toujours occupé. Il y a tellement de choses à faire. J'aimerais que les choses soient différentes. Mais maintenant, il est temps de construire l'avenir de la course, de discuter avec les responsables des villes hôtes. C'est une phase clé pour nous !
Quelle part de ton temps consacres-tu à la course en cours et quelle part aux courses à venir ?
Environ 75% sont consacrés à la course actuelle et 25% à l'avenir, je dirais.
L'Ocean Race manque-t-elle d'un sponsor titre ?
C'est une question intéressante. Cela fait 20 ans que je suis en première ligne pour attirer les entreprises dans le monde de la voile et leur offrir de bons avantages. Mais en même temps, j'ai le sentiment que nous devons prendre un peu de recul. Car si le côté commercial prend trop d'importance, il y aura un point de basculement.
La voie du succès passe par la collaboration, par de bons partenariats. J'ai vu, lorsque j'étais chef d'équipe, à quel point il est important d'avoir le bon partenaire. Ce n'est pas seulement une question d'argent. On crée ensemble un certain esprit, on exulte ensemble, on profite les uns des autres.
Nous travaillons avec différentes parties prenantes : les équipes et les villes hôtes, qui sont toutes deux très importantes pour nous, ainsi que les partenaires et les organisations affiliées. Notre rôle est de les soutenir tous et de créer de la valeur ensemble. Plus nous sommes neutres, plus nous pouvons répondre aux besoins de chacun.
Le fait qu'elle s'appelle "The Ocean Race" n'est pas seulement le fruit de notre imagination, c'était une décision commune avec Volvo, l'ancien propriétaire et organisateur. Pour eux, il est et était important que la course ait un bel avenir. Et Volvo était d'avis, tout comme nous, que ce changement de nom convenait mieux.
Cela va-t-il rester ainsi ?
Je pense que oui. C'est notre intention. Si nous avions le bon partenaire, quelqu'un qui pourrait faire avancer l'Ocean Race pour toutes les parties concernées, nous changerions peut-être. Mais certainement pas pour une seule édition.
A mi-parcours, comment évalues-tu le changement de classe des VO65 vers les Imocas ?
Il y a cinq ans, nous avons défini la stratégie d'ouverture de la course. Presque tous les membres de la classe Imoca ont alors voté en faveur de l'Ocean Race. Ensuite, nous avons pensé que de nombreuses équipes s'inscriraient. Pour diverses raisons - Covid, budget, ambitions -, il semble que cela ne convenait pas à tout le monde. Mais nous sommes satisfaits de cette édition et sûrs que nous aurons plus de bateaux au départ en 2026/27.
En tant qu'organisateur de course, nous devons bien sûr garder le radar ouvert. Au cours des 50 ans, il y a eu un certain nombre de classes dans l'Ocean Race. Et nous ne voulons pas nous fermer à d'autres idées ou concepts. Mais les Imoca sont certainement la voie que nous voulons suivre pour le moment.
A long terme, il pourrait même y avoir une nouvelle classe, ce que nous avons déjà fait trois fois avec les 60, 70 et ensuite les VO65. C'est une bonne chose, mais c'est aussi un sacré défi.
Ce que nous aimons dans la classe Imoca : c'est un écosystème existant, c'est une classe sérieuse, basée sur des règles qui ont subi de nombreuses itérations. Et à quel point les courses ont été serrées - qui l'aurait cru ?! On pensait que c'était l'un des grands avantages des classes à conception unique. Mais en fait, les bateaux y tournent comme un essaim d'abeilles autour du globe ; si l'on regarde le tracker, il ne se passe pas grand-chose ... Ici, dans la classe Imoca, les leaders changent si souvent que c'est encore plus passionnant.
Quel est ton soulagement de savoir que les équipages ont pu traverser l'océan Austral en toute sécurité ?
Au départ du Cap, j'ai eu le sentiment - à la fois en tant qu'organisateur et en tant qu'ancien compétiteur - qu'il ne fallait jamais oublier la gravité de cette étape, tout ce qui peut se passer en pleine mer lorsque l'ambition humaine et la technologie de pointe sont réunies. Je souhaitais un passage en toute sécurité. Et c'est ce que nous avons obtenu. Je suis donc très reconnaissant que tout se soit bien passé.
Mais il ne faut pas partir du principe que l'affaire est réglée. Les prochaines étapes peuvent aussi être difficiles.
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
