Les images de la première victoire d'une femme à l'Ocean Race sont encore dans toutes les mémoires : Carolijn Brouwer a été le visage de ce succès historique en 2018. La Néerlandaise a remporté la 13e course autour du monde aux côtés de Charles Caudrelier avec Dongfeng. Ses photos de joie avec le trophée brandi sous une pluie de confettis ont fait le tour du monde. Dans la grande ombre de Brouwer, il y avait à l'époque deux autres gagnantes dans l'équipe Dongfeng, la Française Marie Riou et la Suissesse Justine Mettraux, qui ont réussi le même exploit de pionnières.
Justine est une navigatrice hors pair. Personne ne travaille plus dur qu'elle".
- Charlie Enright
Justine Mettraux fête maintenant son retour. Tout juste âgée de 36 ans, elle a impressionné lors de sa première en solo en se classant septième de la Route du Rhum, meilleure skipper Imoca et meilleure non-française. Cela, ajouté aux deux Ocean Races qu'elle a disputées, fait d'elle la référence parmi les dix navigatrices de la 14e The Ocean Race. En 2014/2015, cette spécialiste du multicoque de formation, originaire du lac Léman, avait pris le départ de l'Ocean Race en sixième position avec l'équipe féminine SCA. En 2021, elle a terminé deuxième de l'Ocean Race Europe avec 11th Hour Racing Team, skippé par Charlie Enright.
"C'est une navigatrice hors pair. Personne ne travaille plus dur qu'elle", déclare Enright à propos de sa collègue fédérale. Dans l'équipe battant pavillon américain, Mettraux alternera dans l'Ocean Race à partir du 15 janvier avec Francesca Clapcich, une scientifique du sport de deux ans sa cadette. La championne du monde de 49er FX et cinquième aux Jeux olympiques arrive avec une énorme expérience olympique. Avec l'icône Dee Caffari, l'Italienne a fait sa première Ocean Race sur "Turn the Tide on Plastic". Avec la combinaison Mettraux/Clapcich, Enright a engagé deux femmes de puissance athlétique très convoitées qui savent exactement ce qu'elles font.
Boris Herrmann mise sur des joueurs d'équipe avec des qualifications supplémentaires
Les quatre équipes adverses ont chacune leur propre concept de quatrième force à bord. Certains ressemblent au mélange américain, d'autres, comme celui de Team Malizia, sont très différents. Boris Herrmann mise sur deux novices de l'Ocean Race, dit : "Je les ai choisies en fonction du fait qu'elles ne sont pas seulement les meilleures femmes pour la course, mais aussi les meilleurs membres de l'équipe. C'était un critère de recrutement qu'elles assument des rôles fixes dans notre écurie au-delà de la course. De la même manière que Will est impliqué dans l'analyse de la performance, Rosalin Kuiper grandit dans le rôle de Boat Captains. Axelle Pillain est responsable de l'électronique".
Rosalin Kuiper et Axelle Pillain ont apporté leur expérience à l'équipe à partir de 2022. Rosalin Kuiper, 27 ans, a plus de 60 000 miles nautiques à son actif, a participé à l'Ocean Race Europe en tant que régleur sur "AkzoNobel" et a pris le départ de classiques comme la Fastnet Race ou la Sydney Hobart Race avec des champions comme Chris Nicholson ou Xabi Fernández.
Des championnes olympiques avec une grande expérience de l'Ocean Race
Kuiper apporte, en plus de son savoir-faire technique, une spécialisation en psychologie du sport qu'elle a acquise à l'université de Leyde, où Caro Brouwer a également étudié. La sprinteuse amateur Axelle Pillain renforce l'équipe Malizia en tant que tête pensante avec un penchant pour le marathon de mer. La Française de 32 ans est titulaire d'un doctorat en mathématiques appliquées et met dans la balance son expérience de la Mini-Transat et de son travail pour des équipes comme Spindrift ou la campagne Imoca "Corum L'Épargne".
La Britannique Annie Lush, qui a déjà couru deux fois autour du monde ("SCA", "Brunel"), et Támara Echegoyen ("Mapfre") apportent à Guyot Environnement - Team Europe une expérience nettement plus grande en matière de courses océaniques. Toutes deux ont réalisé de solides carrières olympiques. Dynamo Echegoyen se distingue, a remporté l'or en 2012, a terminé deux fois quatrième aux Jeux olympiques et a remporté deux titres de championne du monde FX. L'Espagnole aux multiples talents veut à nouveau se battre pour une médaille olympique en 2024. Elle ne soutiendra que rarement la navigatrice Lush, mais elle la soulagera considérablement.
Triple Vendée-Globe pour l'équipe Biotherm
Le skipper de "Biotherm", Paul Meilhat, a fait appel à Amélie Grassi, 28 ans, juriste et navigatrice en solo, une ambitieuse passionnée de mini et de longue distance en Class 40. Grassi était la seule skipper de classe 40 à participer à la Route du Rhum. Seul le démâtage a fait s'envoler ses espoirs légitimes d'un résultat de premier plan.
La participation de Sam Davies a été suggérée à maintes reprises, mais n'a été annoncée qu'à court terme. La Britannique est une skipper Imoca expérimentée et apporte en plus son expérience de l'Ocean Race à bord de "Biotherm". En 2014/15, cette femme de 48 ans a participé à la course en tant que skipper de l'équipe féminine "SCA" et a en outre trois participations au Vendée Globe à son actif, la quatrième étant prévue pour 2024/25. Avec Paul Meilhat, la skipper d'"Initiatives Cœur", qui vit en France avec son mari Romain Attanasio et leur fils, avait déjà participé à la Transat Jacques Vabre 2019.
La navigatrice la plus expérimentée de l'Ocean Race navigue pour Team Holcim - PRB
Les engagements féminins de dernière minute de l'équipe "Holcim - PRB" autour du skipper Kevin Escoffier ajoutent de nouveaux éléments au large éventail des challengers de l'Ocean Race. La plus expérimentée des navigatrices de l'Ocean Race de cette 14e édition, avec trois courses autour du monde ("Amer Sports Too", alors sous son nom de jeune fille Abigail Saeger, "SCA", "Brunel"), a signé avec Holcim - PRB : Abby Ehler, très expérimentée en tant que capitaine de bateau selon l'ancien patron Bouwe Bekking, et très expérimentée en tant que navigatrice avec des centaines de milliers de miles nautiques à l'arrière, apporte une ancienneté féminine à l'équipe sous pavillon suisse.
Pour ce faire, Kevin Escoffier a engagé Susann Beucke, une novice allemande de la voile. Deuxième aux Jeux Olympiques de 2021 en 49er FX, elle s'est reconvertie en début d'année dans la classe Figaro afin de s'entraîner pour sa nouvelle carrière en solo. Avec sa propre campagne "This Race is Female" et son propre Figaro, Beucke s'est lancée avec succès dans le monde de la course au large, nouveau pour elle. Un an plus tard, la médaillée d'argent au Japon fête sa première participation à l'Ocean Race.
Sanni Beucke séduit par son talent et sa motivation".
- Kevin Escoffier
"Pour moi, c'est le rêve de toute une vie qui se réalise", déclare Beucke, enthousiaste à l'idée de son baptême du feu. Elle poursuit : "Lorsqu'en 2002, l'"illbruck" a été la première et la seule équipe allemande à remporter la Volvo Ocean Race à Kiel, j'étais sur l'eau avec ma famille pour les accompagner sur les derniers miles de la victoire. 300 000 personnes étaient présentes à l'époque. C'était incroyable. J'avais neuf ans. Depuis, j'ai toujours rêvé de participer à l'Ocean Race. Maintenant, c'est bientôt le départ. C'est fantastique". L'évaluation d'Escoffier : "Sanni séduit par son talent et sa motivation".
Toutes les navigatrices des cinq équipes auront leurs chances de participer. Car Annie Lush n'est pas la seule à prédire : "Le foil comporte de nombreux risques de blessures. Il y aura des rotations d'équipage. Cela donnera aussi plus de chances aux femmes. Peut-être verrons-nous aussi des équipages composés de 50/50 d'hommes et de femmes ?"
