C'était une époque sauvage : dans les années soixante, les mers du monde étaient presque vierges en ce qui concerne le yachting, et les navigateurs au long cours étaient une espèce rare et exotique. C'était l'époque des pionniers qui démontraient tout ce qu'il était possible de faire sur l'eau, comme par exemple un tour du monde en solitaire et sans escale, ce que Robin Knox-Johnston fut le premier à réaliser. La navigation sur l'océan était encore un domaine très étranger.
Peu après le retour de Knox-Johnston en 1969, l'organisateur de la course Guy Pearce et le navigateur et journaliste Anthony Churchill se sont associés pour atteindre un objectif. Ils publièrent une brochure faisant la promotion d'une course autour du monde en équipage dans les eaux arrière des anciens voiliers à coque carrée qui avaient parcouru le monde entier sur leurs routes commerciales.
Déjà à l'époque à la recherche de sponsors
Plusieurs skippers ont immédiatement fait part de leur intérêt pour une telle course. Au départ, il n'y avait pas de club nautique organisateur, et encore moins de financier. La voile a connu de nombreuses tragédies et les soutiens potentiels étaient réticents.
Mais la Navy était en train d'acheter plusieurs yachts de 55 pieds pour entraîner ses soldats en mer. L'idée d'une course autour du monde en équipage lui plaisait tellement qu'elle était impatiente de voir si Pearce et ses compagnons atteindraient leur objectif. Il a été convenu que si les hommes de Pearce n'obtenaient pas de soutien avant la fin avril 1972, la Royal Naval Sailing Association (RNSA) organiserait elle-même la course.
Pearce et Churchill ne tardèrent pas à s'écarter de la voie qu'ils avaient choisie. Ils se mirent d'accord avec le "Financial Times" pour organiser une course autour du monde, avec une escale à Sydney. Cette course eut effectivement lieu des années après la première Whitbread Round the World Race, mais n'attira que quatre équipes au départ et fut vouée à l'échec.
Entre-temps, Pat Godber, secrétaire du club RNSA, a fait avancer les plans. C'est lui qui, après une recherche acharnée et finalement vaine de bailleurs de fonds, a réussi à percer grâce à son contact avec la brasserie britannique de tradition Whitbread & Company.
La course autour du monde de Whitbread
Whitbread a soutenu le projet sur le plan financier et logistique. La marine a mis à disposition sa base de Portsmouth comme point de rassemblement avant le départ et a de toute façon joué le rôle principal grâce à ses contacts dans le monde entier, ses membres rompus à l'organisation de grands événements et ses excellentes possibilités de communication.
Le sponsoring du titre Whitbread a pu avoir lieu bien que les règles de navigation de l'époque interdisaient la publicité. Les yachts pouvaient exceptionnellement porter le nom d'un sponsor. Cette concession était due au fait que les bateaux de la RNSA s'appelaient "Adventure" et "British Soldier". Par souci d'équité, toutes les équipes devraient pouvoir bénéficier d'une telle possibilité de promotion de leur image. Elle a été utilisée par "CSeRB" (meubles italiens), "Burton Cutter" (chaîne de couture britannique), "33 Export" (bière française), "Kriter" (vin français) et "Great Britain II" (pour promouvoir un bateau à vapeur du 19e siècle et une attraction touristique de l'époque).
Le 8 septembre 1973, un coup de pistolet a ouvert la saga Whitbread dans l'esprit de l'époque : un peloton hétéroclite de bateaux de série s'est mis en route, avec à son bord des amateurs, des aventuriers et des étudiants. Ce nom a marqué l'histoire éblouissante de la course autour du globe pendant plus d'un quart de siècle. Mais dès la septième et dernière course sous l'ancien nom, le nouveau et puissant sponsor, Volvo, avait déjà marqué de son empreinte la régate 1997/98 qui s'appelait officiellement Whitbread Round the World Race for the Volvo Trophy. Elle marquait la phase de transition.
La Volvo Ocean Race
Depuis la huitième édition en 2001/02, le groupe automobile suédois Volvo gérait la course. Et il a commencé à développer cet instrument de promotion de manière conséquente. C'est ainsi qu'une grande partie des étapes extrêmes de l'océan Austral a été peu à peu sacrifiée au profit de l'approche de ports et de zones de navigation plus pertinents sur le plan commercial et médiatique. La course ne menait plus aux trois caps, mais seulement à deux. Le parcours orienté sur les routes des clippers s'est transformé en un parcours en zigzag à travers l'Atlantique, l'océan Indien et le Pacifique.
Un nouveau bateau a été introduit pour l'édition 2014/15, le Volvo Ocean 65 (VO 65). Une classe strictement unique, tous les composants provenaient des mêmes fabricants, rien ne pouvait être modifié. Cela a permis aux équipes d'économiser les coûts élevés de leurs propres concepteurs et constructeurs de bateaux et a augmenté l'égalité des chances pour plus de suspense pendant les étapes. L'utilisation de ces bateaux était prévue pour deux éditions, mais beaucoup de choses se sont passées au cours des quatre années qui ont précédé la course de 2017/18. Lors de la Coupe de l'America, les bateaux ont décollé, atteignant jusqu'à 50 nœuds. Lors du Vendée Globe, où l'on navigue avec des Imoca 60 de taille similaire, les coques ont également été équipées de foils.
En revanche, les VO 65 avec leur quille inclinable et leurs dérives normales semblaient presque démodés, bien qu'il ne s'agisse en aucun cas de cruisers dociles. La concurrence pour la recherche de sponsors s'est durcie.
C'est ainsi que Mark Turner, alors responsable principal de l'organisation, s'est vu contraint de prendre une mesure inhabituelle. Plusieurs mois avant le départ de la Volvo Ocean Race 2017/18, il a annoncé le passage à un nouveau type de bateau - et même à deux nouveaux bateaux. Il s'agissait de construire un nouveau monocoque de 60 pieds, équipé d'un foil, qui pourrait également être utilisé sur le Vendée Globe avec quelques modifications, afin que les futures équipes puissent participer aux deux poids lourds de la course avec le même équipement. Parallèlement, il devait y avoir un nouveau catamaran volant pour les In-Port Races, quasiment comme des Mini-America's-Cups. Mais tout cela n'a pas abouti.
L'accouchement forcé de The Ocean Race
Après la course 2017/18, Volvo s'est retiré en tant que sponsor titre. Une nouvelle ère a commencé pour la course, une nouvelle orientation. A l'origine, la course devait avoir lieu en 2021, mais la pandémie de Corona est intervenue. Parallèlement, la deuxième grande régate autour du monde, le Vendée Globe, courue en solitaire sur des yachts de 60 pieds de la classe Imoca, est devenue de plus en plus populaire et a enregistré de nombreuses nouvelles constructions. Et de plus en plus d'écuries avaient du mal à réunir les budgets nécessaires pour y participer en raison de la pandémie. Les organisateurs ont donc décidé d'ouvrir l'Ocean Race à deux classes : les Volvo Ocean 65, introduits en 2014, et les Imoca, naviguant en équipage. Seuls cinq Imocas et six Volvo Ocean 65 se sont inscrits, ces derniers naviguant hors classement sur un parcours raccourci.
Pourtant, cette Ocean Race a été et reste la course en équipage la plus connue autour du monde. Si l'action de la course est passionnante, si les épisodes sont incroyables, parfois tragiques, les protagonistes qui se sont mesurés aux éléments au cours de cette saga qui dure depuis bientôt 50 ans sont aussi prestigieux.
Héros et tragédies
Des personnages forts, forts comme des ours, ont donné un visage à l'Ocean Race. Comme le "Hollandais volant" Cornelis van Rietschoten, pionnier de la professionnalisation avec deux victoires consécutives sur "Flyer" et "Flyer II". D'autres comme Sir Peter Blake, assassiné par des pirates en 2001 lors d'une expédition en Amérique du Sud, qui a également dominé la Coupe de l'America. Lors de sa cinquième participation en 1989/1990, il a remporté chaque étape sur "Steinlager II". Aucun skipper n'avait réussi cela avant et après lui. "Il était temps de vaincre l'Everest", a déclaré Blake. Il n'a plus jamais participé à l'Ocean Race par la suite.
Huit fois présent : Bouwe Bekking
Le rêve de triomphe a également motivé le participant record Bouwe Bekking - en huit départs en plus de trois décennies et demie. Mais le Néerlandais n'a jamais pu gagner la course de sa vie, comme Ivan Lendl à Wimbledon. La dernière fois, en 2018, il a manqué à Bekking, avec "Brunel", 23 minutes et 20 secondes pour remporter la finale la plus passionnante de l'histoire de l'Ocean Race. C'est l'équipe "Dongfeng" de Charles Caudrelier qui l'a emporté. Lors de l'arrivée à domicile, Bekking a vu sa compatriote Carolijn Brouwer, membre de l'équipage de Caudrelier, être honorée comme une reine dans le port d'arrivée de Scheveningen. "C'était la course la plus importante de ma carrière", a-t-elle déclaré, "pour moi, c'est un rêve qui se réalise".
L'impressionnant acte final du 26 juin 2018 a également montré de manière touchante à quel point le triomphe et la tragédie sont étroitement liés. Dans l'ombre des vainqueurs, le skipper de "Scallywag" David Witt a discrètement réfléchi au tour de force de son équipage. "Je suis incroyablement fier de mon équipe, nous avons dû surmonter beaucoup de choses. Mais je suis aussi très triste car je n'ai pas terminé la course avec mon meilleur ami John Fisher, avec qui j'ai pris le départ".
La course de l'océan a fait six morts
Fisher était tombé à la mer le 26 mars 2018 lors d'une violente tempête dans l'océan Austral, à environ 1 400 miles nautiques à l'ouest du Cap Horn. Malgré des recherches intensives dans des conditions difficiles, son équipe n'a pas réussi à le retrouver. Le Britannique de 47 ans est resté porté disparu.
Il s'agit de la sixième victime de la course depuis sa création. Auparavant, un pêcheur avait perdu la vie lors d'une collision entre l'équipe Vestas 11th Hour Racing et un bateau de pêche chinois en janvier, peu avant l'arrivée à Hong Kong.
Jusqu'alors, l'Ocean Race était restée douze ans sans perte de vie humaine. Aujourd'hui, le souvenir de la perte du Néerlandais Hans Horrevoets, 32 ans, dans la nuit du 18 mai 2006, est revenu à la surface. Ce jeune entrepreneur plein de vie était passé par-dessus bord de "ABN Amro Two" à 1 300 miles nautiques à l'ouest de Land's End. Il laissait derrière lui son épouse Petra, enceinte, sa fille Bobbi, âgée de onze mois, et des camarades d'équipage gravement touchés qui l'ont récupéré mais n'ont pas pu le ranimer malgré les tentatives de réanimation.
Deux jours seulement après cette tragédie, ce sont justement les jeunes navigateurs d'"ABN Amro Two" qui sont devenus des sauveteurs avec leur camarade d'équipage décédé à bord. En tant que bateau le plus proche, ils ont volé au secours d'un bateau en train de couler : le "Movistar" de Bouwe Bekking, qui a dû être abandonné suite à la rupture de la suspension de la quille. Les naufragés ont trouvé refuge auprès des hommes au cœur lourd.
Depuis la dixième édition suivante, le meilleur youngster de chaque course reçoit le trophée Hans Horrevoets. Le Kielois Michi Müller l'a reçu lors de sa première Ocean-Race en 2008/2009.
Tous les vainqueurs de l'Ocean Race
année, classe de bateau, yacht gagnant, skipper
- 1973/74, div. yachts, 32-80 pieds, "Sayula II" (Mexique), Ramón Carlin (Mexique)
- 1977/78, div. yachts, 51-77 pieds, "Flyer" (Pays-Bas), Cornelis van Rietschoten (Pays-Bas)
- 1981/82, div. yachts, 43-80 pieds, "Flyer II" (Pays-Bas), Cornelis van Rietschoten (Pays-Bas)
- 1985/86, div. yachts, 49-83 pieds, "L'Esprit d'Equipe" (France), Lionel Péan (France)
- 1989/90, div. yachts, 51-84 pieds, "Steinlager 2" (Nouvelle-Zélande), Peter Blake (Nouvelle-Zélande)
- 1993/94, Maxi (85 pieds) et Whitbread 60, "NZ Endeavour" (Nouvelle-Zélande), Grant Dalton (Nouvelle-Zélande)
- 1997/98, Whitbread 60, "EF Language" (Suède), Paul Cayard (États-Unis)
- 2001/02, Whitbread 60, "Illbruck Challenge" (Allemagne), John Kostecki (USA)
- 2005/06Volvo Open 70, "ABN Amro I" (Pays-Bas), Mike Sanderson (Nouvelle-Zélande)
- 2008/09, Volvo Open 70, "Ericsson 4" (Suède), Torben Grael (Brésil)
- 2011/12, Volvo Open 70, "Groupama 4" (France), Franck Cammas (France)
- 2014/15Volvo Ocean 65 (One Design), "Azzam" (Abu Dhabi), Ian Walker (Grande-Bretagne)
- 2017/18Volvo Ocean 65 (One Design), "Dongfeng Race Team" (Chine), Charles Caudrelier (France)
- 2023 Imoca/Volvo Ocean 65
