"Lorsque la course a été présentée, tout le monde s'est rapidement focalisé sur cette étape. C'est le grand truc", déclare Charlie Enright, skipper de l'équipe américaine 11th Hour Racing. Le skipper de Biotherm, Paul Meilhat, acquiesce : "Lorsque j'ai annoncé notre projet et que j'ai dit que je cherchais des coéquipiers, tout le monde a voulu courir cette étape. C'est l'étape dont tout le monde parle - le public et les médias - parce qu'en milles nautiques, elle représente presque la moitié de la course".
"Malizia - Seaexplorer" a été conçu avec l'Océan Austral en tête
Boris Herrmann partage la conviction de l'importance de la troisième étape pour l'Ocean Race. Le skipper de Team Malizia ne cache pas que son bateau a été conçu avec le Southern Ocean en tête : "Tu ne peux pas construire un bateau qui soit bon dans toutes les conditions de vent et de vagues. Avec nos designers de VPLP, nous avons construit ce bateau pour des conditions de downwind dans des conditions fortes. J'espère que nous pourrons en profiter lors de cette troisième étape et prouver que notre bateau est bon pour de telles conditions dans le Southern Ocean".
Comme le dit Boris Herrmann, la flotte a devant elle "la tempête au sommet de cette Ocean Race". L'étape est très différente des autres, c'est presque un autre type de régate : "Dans l'Atlantique, nous sommes habitués aux courses serrées et à l'attention permanente portée à la performance. Mais naviguer dans l'océan Austral est aussi une grande aventure", explique le Hambourgeois de 41 ans. Il sait que "si nous avons besoin d'être secourus, il peut falloir dix jours à un bateau pour atteindre ces régions. Nous naviguons à des milliers de kilomètres des terres les plus denses".
Le sommet de l'Ocean Race compte double
Au cours de cette "étape monstre", la flotte franchira sans escale les trois caps légendaires : d'abord le cap de Bonne-Espérance, puis le cap Leeuwin en Australie et enfin le cap Horn - le sommet de l'Ocean Race. La ligne d'arrivée de cette course de près de 24 000 kilomètres autour d'environ trois quarts de l'Antarctique se trouve devant le port d'étape brésilien d'Itajaí. Important à savoir pour le classement général : le résultat de cette étape impérative compte double et a donc autant de valeur pour le classement que les deux étapes précédentes réunies. Les premiers paquets de points sont distribués au passage du méridien 143° Est, les seconds à l'arrivée.
Boris Herrmann veut franchir le Cap Horn pour la sixième fois lors de son cinquième tour du monde à la voile. Ce point de repère légendaire marque également pour lui le point culminant des tours du monde à la voile. "Quand on voit la forme iconique du cap, on sait qu'on a maîtrisé un passage très difficile", explique Herrmann pour décrire la force du signal du cap Horn, qui a inspiré des récits impressionnants à des auteurs comme Herman Melville, Jules Verne et Edgar Allan Poe.
Le Cap Horn, "antichambre de l'enfer
Au Cap Horn, des vents de 250 kilomètres par heure ont déjà été mesurés. Le navigateur professionnel hambourgeois Jörg Riechers a un jour décrit la zone sous influence subpolaire située devant le point le plus au sud de l'archipel de la Terre de Feu comme "l'antichambre de l'enfer". Celui qui réussit ici peut se compter parmi les grands de ce sport. "Cette troisième étape est l'âme de l'Ocean Race", déclare le skipper berlinois de "Guyot", Robert Stanjek. Le sixième des Jeux olympiques de 2012 en bateau-star aborde sa première au Cap-Horn avec une grande motivation : "C'est cette étape que je veux le plus".
Un retour sur la mission du Vendée Globe de Boris Herrmann il y a un peu plus de deux ans, dans lequel il est question de navigation dans les mers du Sud et aussi du Cap Horn :
Boris Herrmann, qui sait bien ce qui l'attend avec son équipe Malizia, est lui aussi plus que prêt : "Je suis impatient de découvrir les impressions très particulières de l'océan Austral", a-t-il déclaré. "La très longue houle, les longs levers et couchers de soleil, les nuits courtes, il fait en quelque sorte froid, cela me rappelle le nord de l'Allemagne. Et il y a les albatros qui volent avec nous". Le parcours brutal est marqué par des tempêtes, des montagnes de vagues hautes comme des maisons, des températures glaciales, des dangers de glace et la compétition avec les concurrents. Il suffit de penser aux duels épiques d'empannage le long de la ligne des glaces lors de la dernière édition de l'Ocean Race.
Les dangers sont nombreux - et peuvent coûter la vie
Il n'y a pas si longtemps, dans les eaux impitoyables du Southern Ocean 2018, le Britannique John Fisher était resté en mer lors de la 13e édition de The Ocean Race. Le sympathique navigateur de l'équipe Sun Hung Kai/Scallywag était passé par-dessus bord lors d'une tempête. Son équipe n'avait pas réussi à le retrouver malgré des recherches désespérées dans une mer déchaînée où les vagues atteignent cinq mètres de haut.
Le départ de l'"étape monstre" ravive également les souvenirs de l'accident de Kevin Escoffier, dont le bateau a dramatiquement fendillé et coulé dans les mers du Sud lors du Vendée Globe 2020. Le Français a tout juste eu le temps d'envoyer un appel de détresse et de sauter dans son radeau de sauvetage en combinaison de survie. Onze heures et demie d'angoisse plus tard, il a été miraculeusement découvert et sauvé par son compatriote Jean Le Cam au milieu des vagues.
Boris Herrmann : "C'est bien de disputer cette étape maintenant en équipe".
À l'époque, Boris Herrmann avait également participé à la mission de sauvetage dans une nuit sombre et orageuse en tant que skipper solo. Comme ses compagnons d'aventure, il ne l'oubliera jamais. Aujourd'hui, Herrmann et Escoffier ne se battent plus seuls, mais avec leurs équipes pour obtenir le meilleur résultat possible dans les "Quarantièmes rugissants". On appelle les "Quarantièmes rugissants" la région de la zone des vents d'ouest située entre le 40e et le 50e degré de latitude sud, car les vents y sont souvent tonitruants.
Les meilleurs navigateurs du monde abordent ce test de résistance avec un mélange de passion profonde et de respect. Abby Ehler, qui a accompli trois tours du monde à la voile, est l'une des femmes les plus expérimentées de la 14e édition de The Ocean Race. Pourtant, elle avait d'abord refusé à son skipper Kevin Escoffier de participer à l'étape reine. La Britannique a estimé que la chevauchée potentiellement sauvage de cinq semaines sur les nouveaux foilers de l'Ocean Race de type Imoca était trop dangereuse après la première traversée de l'Atlantique.
Deux Allemands en lice, deux au repos
Entre-temps, elle a changé d'avis après de meilleures expériences lors de la première étape et sous "l'influence positive" de son skipper Escoffier : "Je veux vraiment faire cette étape. Je m'en voudrais si je ne le faisais pas". Le retour d'Abby Ehler a signifié la fin du rêve de Susann Beucke de pouvoir disputer l'étape du cœur de la 14e Ocean Race. Dans sa décision en faveur d'Abby Ehler, Escoffier a donné la préférence à la vétérane de la Southern Ocean, plus expérimentée. Beucke lui a fait part de sa compréhension et poursuit pour l'instant sa propre campagne du Figaro à Lorient. Dans Guyot Environnement - Team Europe, le Berlinois Phillip Kasüske abandonne comme prévu à l'étape trois. Boris Herrmann et Robert Stanjek portent haut les couleurs de l'Allemagne sur la route du Cap Horn.
Le départ de l'étape reine à la télévision : Eurosport 1 retransmettra le départ devant Le Cap dimanche (26 février, à partir de 12h30) en direct et gratuitement par câble et satellite.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
