C'est presque comme un arrêt au stand de Formule 1. Une centaine de techniciens et de logisticiens, d'ingénieurs et de spécialistes s'agitent derrière la jetée du Victoria & Alfred Waterfront, à en donner le tournis. Et l'agitation a commencé alors que la remise des prix n'était même pas encore terminée le dimanche après-midi.
Alors que Team Malizia était le quatrième bateau à s'amarrer à la ligne d'arrivée, sept hommes de 11th Hour Racing étaient déjà en train de secouer la grand-voile et le lazy-bag du bateau. Peu de temps après, la bôme était également enlevée. Les voisins allemands n'ont pas tardé.
Vers 20 heures, alors que la nuit tombait, "Malizia - Seaexplorer" manquait également de grand-voile, de bôme, de spis et d'étai, mais surtout - de foil bâbord ! Une opération qui exige déjà beaucoup d'autres équipes à terre et avec l'aide d'une grue mobile, mais qui vient d'être effectuée dans l'eau. Respect !
Lundi, c'était jour de congé, du moins pour quatre des cinq Imoca de The Ocean Race. Depuis, rien ne les arrête. Car le samedi, ils retournent déjà à l'eau. C'est ce que prévoit le protocole des organisateurs, qui veulent présenter leur Race Village, désormais appelé "Ocean Live Park", comme une attraction touristique.
Sur les pontons où les drapeaux des sponsors claqueront à nouveau dans les gréements à partir de ce week-end, seul "Biotherm" est actuellement amarré, un peu seul et sans gréement. En effet, le skipper Paul Meilhat a voulu le faire examiner de près avant la prochaine étape, la plus longue et la plus difficile de la course. Le bateau tout simple, joliment peint, semble perdu dans le vaste bassin du port, comme le dernier vestige après le débardage à la fin de l'automne dans chaque marina de la Baltique - mais seulement par des températures estivales.
Lundi soir, la moitié d'une membrure préfabriquée était sur le pont, ainsi qu'un aspirateur industriel et un générateur. L'équipe plutôt discrète, qui compte parmi les plus étroitement financées, doit apparemment à nouveau remédier à des faiblesses structurelles. C'était déjà le cas avant le départ à Alicante, où, selon les informations de YACHT online, pas moins de trois membrures de cadre ont été renforcées ou relaminées. Le design Verdier mûrit en quelque sorte en course.
Il est d'autant plus étonnant que Paul Meilhat et son équipage aient tout de même terminé à la deuxième place. Il a profité des très bonnes caractéristiques tout-terrain de son bateau, basé sur le projet de Thomas Ruyants "LinkedOut", le bateau vainqueur de la Route du Rhum en novembre dernier.
Et il avait à bord, comme Charlie Enright sur "11th Hour Racing" et Robert Stanjek sur "Guyot Environnement - Team Europe", un grand spi A2, idéal pour les parcours bas par vent faible, ce qui a profité à "Biotherm" en début et en fin de course, ainsi que dans les calmes.
Problèmes de foils inattendus chez le co-favori "11th Hour Racing
Le programme de remise à niveau le plus douloureux est en cours à bord de l'équipe américaine, bien que son bateau ait de loin la plus longue période de maturation derrière lui. Déjà au Cap-Vert, l'attention de l'équipage s'est portée sur les foils, en particulier sur le "coude" - ce coude entre la tige et la pointe. Chez "11th Hour Racing", ce coude est très fortement incliné, ce qui augmente les charges. C'est aussi pour cette raison que les profils sont considérés comme très lourds. Il était impossible de voir à l'œil nu la profondeur et l'étendue des dommages dans la zone de maintenance fermée aux fans au Cap.
Toutefois, le chef d'équipe Mark Towill a fait venir par précaution les deux foils de rechange. Elles sont une version plus ancienne et moins performantes que les dernières. Les résultats des examens ultrasoniques n'ont pas encore été communiqués. Mais tout porte à croire que le bateau partira avec les anciens foils intacts pour la troisième étape vers Itajaí. En effet, prendre le risque d'une rupture majeure sur un coup de 12 750 milles qui rapporte le double de points (cinq points au lieu de dix pour la première place) n'aurait guère de sens.
D'autant plus que l'équipage de Charlie Enright a l'expérience et que son design Verdier a la capacité de se mêler à la lutte pour la victoire. "11th Hour Racing" n'est pour l'instant qu'à trois points du leader Kevin Escoffier, "Holcim - PRB". Et 25% du classement général n'ont pas encore été parcourus. Tout est donc encore possible.
Pour le reste, les dégâts et les travaux d'entretien sont en effet gérables : le générateur d'eau doit être vérifié, son installation améliorée. Et les vissages de la trappe du réservoir d'eau de ballast arrière s'étaient partiellement desserrés. Ce n'est rien comparé à l'éventuelle perte totale des foils qui, si elle était confirmée par l'analyse NDT, s'élèverait à elle seule à environ 600.000 euros.
Boris Herrmann confiant pour "Malizia - Seaexplorer
Les Allemands s'y connaissent, eux qui ont dû changer leurs profils à la hâte à Alicante avant le départ - une opération de plus grande envergure, car les enregistrements ne correspondaient pas exactement aux foils de remplacement, qui provenaient d'un design Sam-Manuard.
Avec eux, "Malizia - Seaexplorer" a bien navigué. Selon les estimations de Boris Herrmann et de son co-skipper Will Harris, ils sont même plus faciles à manœuvrer, nécessitent moins de réglages et offrent des performances légèrement supérieures au vent et lors de la prise de ris.
Cependant, les bords arrière de l'arbre, qui se trouve à l'intérieur du bateau dans la boîte à foils, se sont fissurés entre le palier supérieur et le palier inférieur. Cela n'a que peu freiné l'équipage qui, en cas de forte pression, a pris la précaution de rentrer légèrement le foil dans la coque afin de réduire les forces de cisaillement. Néanmoins, le design du VPLP, avec son étrave de cuillère dépassant extrêmement loin de l'eau, était clairement le bateau le plus rapide par vent fort et par mer formée.
"Nous avons pu naviguer à pleine puissance sans craindre de nous écraser avec l'étrave dans la vague qui nous précédait", a déclaré Will Harris à YACHT online après le débriefing. C'est précisément l'objectif de Boris Herrmann lors de la construction. La différence de vitesse avec "Holcim - PRB" et "11th Hour" était de deux nœuds sur une grande partie de la course.
Les dégâts sur les foils ne sont définitivement pas structurels. C'était déjà clair mardi après-midi, lorsque l'expert venu spécialement de France pour examiner les composites a donné son feu vert. Mercredi, le foil bâbord était déjà renforcé des deux côtés.
Les techniciens avaient fait cuire en autoclave au Cap des rails en carbone de deux millimètres d'épaisseur qui présentaient déjà une légère pré-courbure et qui ont été appliqués sur le bord de fuite au moyen de colle structurelle Spabond et sous vide. Les trous de vis qui les reliaient afin de garantir une pression d'appui uniforme pendant le durcissement ont ensuite été percés. Des tiges de carbone collées ont fermé les trous comme un bouchon ; elles doivent offrir une stabilité supplémentaire contre les forces de torsion.
Comme nous l'avons déjà signalé, nous travaillons en parallèle sur le safran de remplacement. La tige doit être optimisée de quelques dixièmes de degré dans l'axe longitudinal, ce qui n'a été possible que sur une annexe à Alicante pour des raisons de temps. De plus, le "piano", l'organisateur monté au centre du cockpit pour pas moins de 53 lignes de trim, sera remplacé. Les lignes de cou et les amarres de gréement sont également sur la liste d'entretien. Pas grand-chose par rapport à Alicante.
Apparemment pas de grands chantiers chez "Holcim - PRB" et "Guyot Environnement - Team Europe
Les bateaux en première et cinquième position ne semblent pas avoir de problèmes de foils, tout comme "Biotherm". Leurs ailes n'ont pas été touchées. Il ne devrait y avoir que des optimisations mineures chez les Suisses dans l'ensemble.
Ce n'est pas surprenant, car Kevin Escoffier n'est pas seulement un skipper extrêmement volontaire et déterminé à gagner, mais aussi un ingénieur très expérimenté. Son Imoca fait partie des nouvelles constructions les plus abouties avec "11th Hour Racing" et se base sur la même construction de Guillaume Verdier, même si les foils, la proue, le pont et le cockpit ont été modifiés.
Robert Stanjek, actuellement en convalescence comme tous les navigateurs, n'était pas joignable jusqu'à présent pour parler du statut de "Guyot". Nous avons parlé avec Jens Kuphal ce midi. Le bateau, longtemps en tête au début, s'est montré à la hauteur des meilleurs. Les 520 milles nautiques parcourus dans les profondeurs de l'Atlantique Sud sont extrêmement honorables pour un bateau de 2016. Il ne manquait pas grand-chose à l'ancien record de 24 heures d'Alex Thomson.
Les voiles ont été les seules à subir des dommages sérieux. Le spi A2 s'est déchiré au niveau du foil tribord, le J Zero est également tombé à l'eau après l'ouverture involontaire de la drisse et une autre voile d'avant a été touchée. Elles peuvent être réparées, mais pas remplacées, car le nombre total de voiles est limité à onze pour l'ensemble de The Ocean Race. Mais au moins l'A2 ne manquera sérieusement à personne lors de la troisième étape. Et sinon : "Pas de dégâts", dit Jens Kuphal. "Nous pourrions retourner à l'eau demain et partir".
Dans l'ensemble, tout semble indiquer qu'après une fin de course très serrée, l'ensemble du peloton pourra s'élancer en pleine possession de ses moyens vers Itajaí, pour une course à travers les mers du Sud. Ce n'est absolument pas évident, mais c'est bon pour la course et passionnant pour les fans !
