The Ocean Race: À bout de souffle au large du Cap - début sauvage de "l'étape monstre

La plus longue étape de l'histoire de l'Ocean Race est en cours. Au large du Cap, la troisième et la plus difficile étape de la course autour du monde a commencé dimanche à 13h15 précises, heure allemande. Les premières heures du Southern Ocean Marathon ont été marquées par des vents extrêmement fluctuants et des problèmes techniques rencontrés par plusieurs équipes.

Entre plein régime et dumping

Les premiers vainqueurs de cette "étape monstre" étaient l'équipe Malizia de Boris Herrmann, Guyot Environnement - Team Europe et Team Holcim - PRB, qui se sont bien défendus dans les conditions bizarres de la région traîtresse de la Table Mountain. Team Malizia et Team Guyot étaient en tête lorsque le vent s'est temporairement complètement endormi, laissant la flotte décimée patauger un bon moment devant le décor du Cap. Lorsque les bateaux ont commencé à reprendre de la vitesse, les Allemands ont continué à être en bonne position.

D'autres équipes ont eu des problèmes. Les vainqueurs du départ, Team Biotherm, ont dû rentrer au port en raison de problèmes techniques, où le règlement leur imposait d'attendre au moins deux heures avant un éventuel nouveau départ. "Nous avons eu entre zéro et 45 nœuds de vent aujourd'hui, c'est fou", a déclaré Paul Meilhat, qui a décrit les réparations de "Biotherm" comme "pas une grosse affaire". Néanmoins, il n'était pas clair dans un premier temps si les deux heures de temps d'arrêt minimal suffiraient aux Français pour réparer les dégâts.

L'équipe 11th Hour Racing a également dû interrompre la course pour remplacer deux lattes de grand-voile dont les ferrures d'extrémité avaient été cassées. Après une brève discussion interne, les Américains ont accepté deux "heures de pénalité" en mer pour pouvoir faire venir du matériel de remplacement de l'extérieur. Le manager de l'équipe, Mark Towill, a expliqué : "Nous avons certes des pièces de rechange à bord, mais nous ne voulons pas les utiliser dès maintenant en vue des 35 jours de navigation dans l'océan Austral".

Après trois heures, les favoris étaient en tête

Environ trois heures après le départ, dimanche en fin d'après-midi, l'équipe de Kevin Escoffier, Holcim - PRB, menait la flotte décimée avec près de quatre milles d'avance sur le co-favori "Malizia - Seaexplorer". Guyot Environnement - Team Europe, co-skippé par le Berlinois Robert Stanjek, accuse un retard de sept milles sur le bateau de tête. Cahrlie Enrights 11th Hour Racing Team avait alors repris la course et comblé environ dix milles nautiques de retard sur Team Holcim - PRB. Team Biotherm n'avait pas encore terminé ses réparations.

Le matin, peu d'indices laissaient présager le départ de folie qui allait être donné. Boris Herrmann et son équipage, composé du navigateur Nico Lunven, de Will Harris et de Rosalin Kuiper, avaient quitté Le Cap sous les acclamations et avec beaucoup d'impatience.

Avec du rhum des Caraïbes et beaucoup d'émotions pour l'étape reine

Juste avant de lever l'ancre, Herrmann, 41 ans, a versé, dans la plus pure tradition de la voile, une dose de rhum des Caraïbes dans l'eau du port sud-africain, sur le pont de son voilier de course et, en riant, également sur la casquette de sa coéquipière Rosalin Kuiper. Le cri de guerre de l'homme qui aborde son sixième passage du Cap Horn : "Nous sommes prêts. Notre bateau est prêt. L'étape peut venir".

Boris Herrmann avait l'air détendu et décontracté avant le départ. Il a déclaré : "Je me sens bien aujourd'hui, l'équipage aussi. Nous avons une grande confiance dans le travail que l'équipe a réalisé avec le bateau ici. Je suis heureux de monter à bord. Le départ ici est très émouvant et nous sommes prêts pour cette grande aventure".

Robert Stanjek : "Il faut trouver une chambre où les soucis humains sont enfermés".

Le co-skipper de "Guyot", Robert Stanjek, envisageait sa première au Cap Horn et ses nouvelles expériences avec anticipation et respect : "Nous naviguons dans les conditions météorologiques les plus hostiles que cette planète puisse offrir. Tout est un peu plus dur, plus grand et bien sûr plus froid". Il a ajouté que les mesures de sécurité étaient énormes au regard de ces zones maritimes. Stanjek a rapporté : "Nous avons suivi des formations et des briefings sur les questions de sécurité - qu'il s'agisse de formation médicale, mais aussi de gestion de crise en cas de rupture importante de matériel. Nous avons répété des procédures et pris des mesures pour parer à toute éventualité à bord. Pour cela, nous avons un équipage expérimenté. Dans l'océan Austral, je suis le seul novice à bord avec nous".

Selon Stanjek, les préoccupations ne doivent toutefois pas paralyser les pensées. Il dit : "D'une certaine manière, il faut trouver une chambre dans laquelle les soucis humains sont enfermés. Il reste bien sûr un risque. Une blessure grave peut déjà être compliquée. Mais c'est aussi une bonne aventure que de descendre là-bas. Ferme les yeux et marche à travers ! Ça va bien se passer. C'est l'étape reine, l'ADN de cette course".

Dee Caffari : "Cette étape est synonyme d'endurance et de brutalité".

La flotte de l'Ocean Race, d'abord quelque peu déplumée, a 12 750 milles à parcourir dans la tempête et le froid glacial jusqu'au port d'étape brésilien d'Itajaí. Le parcours de la course, long de près de 24 000 kilomètres dans les mers du Sud, contourne aux trois quarts environ l'Antarctique. "Cette étape est synonyme d'endurance et de brutalité", a déclaré la circumnavigatrice et co-commentatrice d'Eurosport Dee Caffari, avant que la flotte ne disparaisse peu à peu à l'horizon sur sa route des trois caps.

Une première nuit orageuse en perspective

Dès la première nuit de lundi, la flotte sera confrontée à un premier test de vent fort avec 23 à 30 nœuds de vent. Dans les jours à venir, il s'agira de se positionner par rapport au grand anticyclone et de prendre d'importantes décisions stratégiques.

"On peut naviguer à travers l'anticyclone pour aller le plus vite possible vers le sud, ou bien le contourner. Cependant, si la première équipe se dirige vers le sud, les autres suivront probablement, car personne ne veut rester derrière", a expliqué Dee Caffari. Christian Dumard, conseiller météo officiel pour l'Ocean Race, a confirmé : "Si un équipage se dirige vers le sud, les autres pourraient le suivre par peur de rater un tour réussi".

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