OTG s'inscrit à The Ocean Race Europe: Offshore Team Germany prend le départ, Boris Herrmann se désiste

Sous la direction du skipper Robert Stanjek, l'équipe se mesurera à d'autres équipages professionnels de la scène offshore internationale dans les classes Imoca et VO65. Le 29 mai, le coup d'envoi de la course en trois étapes jusqu'à Gênes/Italie sera donné au large de Lorient/France. Cette course marque le début de la navigation en équipage pour la classe Imoca Open 60, actuellement en tête du classement offshore, et constitue le prochain point fort du calendrier des régates après la fin du Vendée Globe. En même temps, le TOR Europe est en quelque sorte une répétition générale pour le TOR en étapes autour du monde prévu en 2022, l'événement qui succédera à la Whitbread Round the World Race et à la future Volvo Ocean Race. Si l'équipe allemande réussit, ce sera la première fois depuis 20 ans, depuis la victoire légendaire de l'"illbruck", qu'une équipe allemande prendra le départ de ce championnat non officiel de voile hauturière.

"Je suis heureux que cela devienne effectivement réel et que cela commence enfin", déclare Robert Stanjek, qui est passé à la voile hauturière après sa participation aux Jeux olympiques de 2012 en Starboat (sixième place avec Fritjof Kleen) et qui se trouve maintenant face au plus grand défi de sa deuxième carrière de navigateur. "L'importance de The Ocean Race est pour moi au même niveau que les Jeux olympiques. Et les préparatifs ont des proportions similaires à une campagne olympique complète - même si les tâches sont encore bien plus variées".

Près de neuf ans après les Jeux olympiques, les espoirs de Robert Stanjek se réalisent donc : "L'Ocean Race est mon grand rêve et participer à la première édition de The Ocean Race Europe est une opportunité fantastique. Nous sommes très conscients que nous sommes l'équipe des débutants. Mais nous allons tout donner et offrir une compétition acharnée aux autres".

Pour le manager de l'équipe OTG, Jens Kuphal, l'envoi de la notification à The Ocean Race a permis de relâcher la tension après des années de travail : "Quel grand moment. Nous avons commencé à travailler sur ce projet il y a cinq ans. Mais en cette année de pandémie 2020, nous avons également dû constater que le développement d'un tel projet ne dépend pas toujours uniquement de nous. Nous sommes donc d'autant plus heureux qu'il va effectivement être lancé maintenant".

L'OTG a acheté l'ex-"Acciona", qui avait participé au Vendée Globe 2012/13, et l'a transformé à grands frais (le YACHT était à bord, voir la vidéo à la fin). La participation à la Rolex Fastnet Race 2019 a été le premier test pour l'équipe.

Le Vendée Globe et surtout le grand succès de Boris Herrmann ont donné un coup de pouce sportif et médiatique à la voile offshore en Allemagne, qu'il s'agit maintenant d'exploiter. "Nous percevons bien sûr une attention accrue grâce au Vendée. Mais il est indéniable que la pandémie de Corona n'a pas simplifié les possibilités de trouver des sponsors", explique Michael End, CEO de l'Offshore Team Germany. "Pour la course aussi, il nous manquera bien sûr les possibilités de vivre l'événement, les spectateurs, l'hospitalité. Mais nous voyons aussi dans la course européenne une grande opportunité et cela nous donne une idée de la course mondiale de l'année prochaine".

Outre les deux Allemands Robert Stanjek et Phillip Kasüske, l'équipage sera également composé de navigateurs internationaux. La Britannique Annie Lush, qui a fait deux fois le tour du monde à la voile, apportera son expérience de l'Ocean Race à l'équipe, tandis que le poste de navigateur n'a pas encore été annoncé.

Après le transfert d'"Einstein", le nom du bateau de l'OTG, de l'Angleterre vers la France, l'équipe prévoit des séances d'entraînement intensives dans le golfe de Gascogne avant de commencer à se préparer concrètement à la course. "La situation ne nous laisse pas beaucoup de temps. Nous avons fait nos devoirs jusqu'ici, mais nous devons encore examiner le bateau de près après la longue période de repos et le contrôle technique du début de cette année. Ensuite, nous gagnerons encore des milles et des expériences importantes dans la nouvelle constellation d'équipage. Avec seulement quatre navigateurs à bord, il sera particulièrement important de disposer d'un bon système de veille. Il faut encore le tester. Dans tous les cas, ce sera certainement très excitant pour les autres équipes. Car il s'agit de la première rencontre sportive entre le monde de l'Imoca et celui de l'Ocean Race. Beaucoup d'yeux vont se tourner vers elle", déclare Robert Stanjek. Malgré sa carrière olympique, le Berlinois de 39 ans est extrêmement impatient : "C'est notre première apparition dans la Ligue des champions de la voile au large" !

Le YACHT à bord de l'Offshore Team Germany

Boris Herrmann avait lui aussi des ambitions de participation, mais il les a annulées. Son bateau est à vendre - il n'a "tout simplement pas de bateau actuellement". En revanche, les préparatifs pour la prochaine campagne du Vendée Globe battent leur plein.