Coup d'envoi de l'étape finale de l'Ocean Race Europe: Qui remportera le poker méditerranéen ?

Le sprint final de la nouvelle Ocean Race Europa a commencé. La dernière des trois étapes conduit les deux flottes d'Alicante en Espagne à Gênes, le port d'arrivée en Italie. Au programme, un parcours de 600 milles en Méditerranée dans des vents plutôt faibles. Au départ, la pression était toutefois suffisante. Les sept voiliers VO65 ont été les premiers à s'élancer. Une heure et demie après le départ, l'équipage de "Viva México", dernier au classement général, a même pris la tête.

Il est bien possible que "Viva Méxicos", le nouveau navigateur de dernière minute Juan Vila, soit à l'origine de cette envolée initiale. Le navigateur barcelonais, qui fêtera ses 60 ans en novembre, participe à des courses autour du monde depuis 1989/90, a gagné en 2001/02 avec le Challenge illbruck, a triomphé dans la Coupe de l'America avec Alinghi et a déjà remporté le trophée Jules Verne sur "Banque Populaire V". La veille du départ de la dernière étape, Juan Vila n'était venu dans le port d'Alicante que pour souhaiter bonne chance à ses amis sur "Viva México". Il a pourtant été engagé à la dernière minute pour la finale et se bat maintenant avec l'équipe pour terminer en beauté. "Ils m'ont demandé pourquoi je ne venais pas. Comme je suis en vacances, j'ai dit oui. Et me voilà", a déclaré l'Espagnol plein d'humour et très apprécié dans le milieu de la voile.

Les Mexicains se sont livrés à une passionnante lutte à trois pour la tête de la course au début de l'étape avec l'équipe AkzoNobel Ocean Racing, troisième au classement général, et l'équipe Mirpuri Foundation Racing, en tête. Le skipper français de Mirpuri, Yoann Richomme, a déclaré avant le coup d'envoi : "Au moins trois ou quatre bateaux peuvent encore gagner cette course dans notre catégorie. Nous allons nous battre pour la victoire". L'Austrian Ocean Race Project, quatrième au classement général de la VO65 et vainqueur de la première étape, n'était initialement qu'en septième position.

Après un bon départ, l'Offshore Team Germany a dû se contenter de la cinquième place dans sa flotte Imoca. Après un départ en fanfare, l'Einstein allemand, seul non-foiler, n'a pas réussi à suivre la cadence des foilers qui se succédaient. Dans ces conditions, l'équipe du skipper Robert Stanjek a décidé de se séparer de sa propre flotte Imoca et de suivre la route côtière empruntée auparavant par les voiliers VO65. Peu de temps après, l'équipe française a fait de même avec l'Offshore Team Germany sur le "Bureau Vallée". Les deux équipes ont été récompensées par une première et une deuxième place, tandis que les autres Imoca ont continué à tenter leur chance en mer.

Pour l'étape finale, toutes les équipes s'attendent à une course plutôt lente en moyenne, dans des vents méditerranéens qui dépasseront rarement les 10 ou 15 nœuds. "Le vent sera coupé deux fois par jour", avait déclaré Robert Stanjek avant le départ pour décrire de manière frappante le scénario attendu, "nous avons à faire à une gestion des risques méditerranéens très difficile sur cette étape". La première de l'Ocean Race Europe ne sera vraisemblablement pas encore décidée à l'arrivée à Gênes, car une autre course côtière est au programme dans le bassin de la ville portuaire italienne. C'est là que seront attribués les derniers points de bonus, probablement décisifs pour la victoire.

Avant ce troisième départ d'étape, l'équipe "Einstein" s'était donné une chance de remporter la victoire, occupant la deuxième place du classement intermédiaire à égalité de points derrière l'équipe "LinkedOut" de Thomas Ruyant et devant l'équipe 11th Hour Racing de Charlie Enright. Les trois équipes de tête avaient chacune neuf points au compteur - une situation de départ très tendue pour la lutte pour les places sur le podium. Cliquez ici pour accéder au live tracker et aux résultats intermédiaires (cliquez ici !).