Pendant de nombreux mois, Paul Kohlhoff s'est battu, loin des projecteurs olympiques, pour revenir à la vie et à la voile olympique. Ce fut une période difficile, durant laquelle sa famille et ses amis navigateurs l'ont soutenu et ont demandé à ce que sa vie privée soit respectée. C'était une période où Paul Kohlhoff a dû craindre pour sa vie au début et où, pendant des mois, il n'était pas certain de pouvoir un jour naviguer à nouveau au niveau olympique. Lui-même y a cru. C'est aussi ce qui lui a donné la chance de faire son retour.
Les mois les plus sombres de la vie de Paul Kohlhoff avaient commencé en décembre 2017, lors d'un camp d'entraînement à Palma de Majorque, par des maux de tête extrêmement violents. Le lendemain, alors que les douleurs persistaient, il s'est rendu à l'hôpital de Palma de Majorque pour y subir des examens. Le diagnostic accablant pour l'athlète âgé de seulement 22 ans : Hémorragie cérébrale ! Cependant, en raison de sa localisation, l'hémorragie ne semblait pas opérable. Mais lorsqu'une hémorragie secondaire survient quelques jours plus tard, il n'y a plus d'autre solution. Un médecin espagnol ose pratiquer cette intervention aussi rare que dangereuse et ose l'opération à Palma de Majorque. "Il m'a sauvé la vie", sait Paul Kohlhoff, qui a ensuite suivi une rééducation de plusieurs mois et a dû s'armer de patience à maintes reprises.
Jusqu'à la mi-janvier 2018, le sportif de Kiel, que la grave maladie avait arraché à sa deuxième campagne olympique Nacra17 déjà entamée avec Alica Stuhlemmer, n'était pas transportable. Ce n'est qu'à ce moment-là que le soldat sportif de 1,87 m a pu rentrer chez lui. Le barreur, qui compte Jupp Heynckes et Dirk Nowitzki parmi ses idoles, a suivi sa rééducation à Hambourg. Aujourd'hui, Paul Kohlhoff est de retour à la vie et à la voile. Il vient de participer à un entraînement de voile de dix jours sur le lac de Garde avec Alica Stuhlemmer. Les sparring partners étaient l'ancienne équipière de Kohlhoff, Carolina Werner, et son nouveau barreur, Johannes Polgar.
"Je suis encore légèrement limité, j'ai dû prendre beaucoup de médicaments pendant une longue période", a déclaré le barreur du Kieler Yacht-Club, "mais j'ai bon espoir d'être à nouveau pleinement présent pour les temps forts de l'année. Je suis très en avance sur les pronostics de la plupart des médecins". Le rêve de pouvoir enfin naviguer à nouveau a été le principal moteur de Paul Kohlhoff pendant sa période de convalescence, en plus de sa famille et de ses amis. "On voit maintenant les choses sous un angle complètement différent. Bien sûr, je veux toujours gagner, mais le plaisir et la joie de faire du sport sont devenus incroyablement plus grands. Ma motivation ne pourrait pas être plus forte".
Mais Kohlhoff précise également une chose : "Je souhaite que dans les temps à venir, ma maladie ne soit ni une excuse ni un déclencheur de compassion. Je vais merveilleusement bien et nous allons nous battre pour revenir". L'objectif déclaré est une deuxième participation aux Jeux olympiques après la 13e place aux Jeux olympiques de 2016. En 2020, Paul Kohlhoff et Alica Stuhlemmer souhaitent naviguer en Nacra17 pour une médaille olympique. Pour cela, ils ont posé de nouveaux jalons en tant qu'équipe.
Mi-mars, Paul Kohlhoff et Alica Stuhlemmer se sont aventurés pour la première fois sur l'eau au large de Majorque. Mais dans un vent de terre de 18 nœuds, le mât de leur Nacra17 s'est brisé dès le premier jour, mettant directement fin à leur premier camp d'entraînement. En pleine période de baccalauréat, c'est ensuite Alica Stuhlemmer qui, seule, a sorti le bateau d'Espagne et l'a ramené à Kiel, où le duo a pu effectuer d'autres tests de voile sur son plan d'eau natal, puis terminer avec succès le camp d'entraînement sur le lac de Garde. "Mon euphorie pour le foil n'a pas diminué", a ensuite constaté Kohlhoff en souriant et avec bonne humeur. Le duo du nord de l'Allemagne veut repartir à l'assaut dès les principales régates de cette année. Leur devise pour les deux prochaines années : "Tokyo pour l'Allemagne".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
