Voile olympique: "Le meilleur doit être en haut !"

Cette fois-ci, ce sont les surfeurs olympiques RS:X qui ouvrent la voie. Lors de leur championnat d'Europe en mai et d'autres régates, comme probablement le Trofeo Princesa Sofía au large de Majorque, ils testent un nouveau format de régate qui est déjà utilisé depuis quelques années, par exemple dans la série professionnelle Star Sailors League (SSL). Le format consiste en un tour préliminaire de plusieurs jours pour tous les participants d'une discipline. Les douze meilleures équipes se qualifient pour les quarts de finale. Les six meilleures d'entre elles accèdent aux demi-finales. Les trois meilleures disputent la grande finale pour les médailles - un système classique d'élimination directe, donc.

Ce qui est tout à fait logique pour un circuit professionnel exigeant une valeur de divertissement élevée, présente toutefois quelques inconvénients du point de vue des régatiers olympiques. Les régates de voile sont plus fiables et plus équitables lorsqu'elles se déroulent sur le plus grand nombre de courses possible, car le sport est soumis à plusieurs influences environnementales pas toujours prévisibles, comme la force du vent, les rafales, les trous d'air, les vagues, le courant et bien plus encore. Même les meilleurs peuvent se retrouver "coincés" dans une course, tout en restant clairement les meilleurs. C'est la raison pour laquelle les athlètes de haut niveau s'opposent aux formats à élimination directe et à la surpondération de certaines finales à élimination directe, comme c'est le cas par exemple en football lors des championnats du monde ou en athlétisme.

"Demandez donc à Usain Bolt ce qu'il penserait d'un sprint de 100 mètres dans une zone piétonne très fréquentée", déclare Philipp Buhl, vice-champion du monde de laser, qui compare les passants aux nombreux facteurs d'influence sur un parcours de régate près des rives. "Il serait certainement amusant de voir quel sprinter a plus ou moins de piétons sur son chemin. Oui, le facteur chance pourrait même faire que Bolt ne passe pas du tout les quarts de finale parce qu'il n'a pas eu de chance et qu'il a trébuché sur un cochon domestique en laisse. Je peux dire que les rafales de vent peuvent être assez porcines. Qui serait heureux d'assister à une demi-finale ou à une finale olympique sans un Bolt, simplement parce que le format peut sembler attrayant ? Ce serait comme une finale olympique de voile sans Ben Ainslie, parce qu'il a certes super bien navigué, mais qu'il a été malchanceux une fois lors d'une manche intermédiaire décisive". Toni Wilhelm, sixième aux Jeux olympiques et qui s'est entre-temps retiré, a déjà critiqué les tentatives précédentes de donner encore plus de poids aux finales (actuellement : double classement pour les dix meilleurs après les éliminatoires et le tour principal) : "Nos régates ne doivent pas se terminer par une loterie". Le médaillé de bronze olympique Erik Heil avait également mis en garde dès les premières expériences de format allant dans le sens d'une pondération élevée des finales : "Ce format ne s'imposera pas au niveau olympique".

Pourtant, l'argumentation en faveur des formats à élimination directe semble de prime abord séduisante. Le commentateur TV et présentateur de la Star Sailors League Digby Fox pense que "ce serait une étape fantastique. La Star Sailors League a introduit ce format dans le style du Grand Prix de tennis ATP il y a quelques années. Je peux dire que c'est super. En finale, le vainqueur est aussi le vainqueur du classement général. Boom ! Podium : 1, 2, 3". En même temps, Fox décrit le format actuel des régates olympiques comme un "cours de mathématiques", dans lequel il faut calculer à grands frais qui sera deuxième. La SSL a prouvé que le concept d'élimination directe fonctionne bien.

Buhl s'y oppose avec des arguments tout aussi simples : "Le meilleur doit monter sur la plus haute marche du podium aux Jeux olympiques. Cela ne fonctionne pas avec un format à élimination directe dans la voile. La voile est un sport de tradition et ne doit pas vendre son âme. Nous ne nous entraînons pas pendant une dizaine d'années pour participer ensuite à une loterie de la chance. D'ailleurs, les finales à Rio et déjà lors des Jeux précédents étaient souvent hautement passionnantes. Pour les spectateurs aussi". A Rio, par exemple, deux Brésiliennes avaient remporté l'or avec deux secondes d'avance à l'arrivée. C'était un thriller en voile. Comme cela s'est produit dans d'autres classes, par exemple en Nacra 17 ou chez nous en Laser. Habilement commentées, de telles finales sont faciles à comprendre et passionnantes aussi pour les spectateurs.

Buhl a encore un autre argument contre les formats à élimination directe : "La Formule 1 et le Tour de France sont considérés comme des classiques sportifs passionnants. Mais ils ne se décident pas non plus nécessairement lors de la dernière course ou de l'étape finale. La voile ne doit pas vendre son âme pour devenir soi-disant plus attractive. Il est attractif, il suffit de le montrer et de le commenter de manière informée et passionnante".