Erik Heil et Thomas Plößel sont les héros olympiques de Sailing Team Germany. Les deux Berlinois ont réussi à conserver leur médaille lors de la spectaculaire finale du 49er jeudi. Ils ont certes dû laisser passer les champions olympiques australiens de 2012, Nathan Outteridge et Iain Jensen, dans la course et au classement général, mais en remportant cette médaille, l'équipage, qui court pour le Norddeutscher Regatta Verein, a offert à la voile allemande son premier métal précieux olympique depuis 2008 et un bilan conciliant.
"Être sur le podium à côté de deux champions olympiques, c'est génial", a déclaré le barreur Erik Heil, qui a encore plaisanté en disant qu'il aurait en fait préféré dire "entre deux champions olympiques". Après les premières brèves interviews télévisées, l'équipier Thomas Plößel a été prié de se soumettre à un contrôle antidopage. Peu après avoir franchi la ligne d'arrivée, les Allemands ont fêté leur médaille avec un salto arrière. "Nous l'avons fait cinq fois, pour que tout le monde le voie", a déclaré Heil en riant de soulagement.
La course finale était difficilement égalable en termes de suspense, car les Berlinois n'ont pas tout à fait réussi ce qu'ils avaient si fermement décidé. "Nous ne voulons en aucun cas poser nos fesses au départ", avait déclaré Thomas Plößel. Il en a été autrement. "Nous avons sous-estimé le courant. Il était plus fort que prévu. Et tout à coup, nous nous sommes retrouvés dans cette situation de ch...". Les scènes initiales ont provoqué des minutes de frayeur chez les fans allemands qui suivaient la course en direct sur la chaîne ZDF, car les Anglais, qui occupaient la quatrième place avant la finale, naviguaient par moments avec une bonne traction vers l'avant, en cinquième position. Mais lorsque les Britanniques ont chaviré, la décision de remporter une médaille était prise en faveur de Heil et Plößel. "Nous avons même essayé de rattraper les Australiens. Cela semblait bien parti au début, mais ensuite nous nous sommes presque arrêtés dans un trou de vent".
Huit ans après la médaille de bronze en 49er des frères Jan-Peter et Hannes Peckolt, une équipe allemande de skiff a donc de nouveau remporté une médaille aux Jeux olympiques. "Nous la devons aussi au groupe d'entraînement le plus fort du monde. Sans Justus Schmidt et Max Boehme, cela n'aurait pas été possible", a déclaré Erik Heil. Schmidt/Boehme font partie du groupe d'entraînement de l'entraîneur Thomas Rein depuis cinq ans. Les jeunes et les champions d'Europe de 2015 avaient mis une pression considérable sur Heil/Plößel lors des éliminatoires nationales pour les Jeux olympiques, ce qui avait également permis aux vétérans de redevenir forts. Schmidt et Boehme ne se sont inclinés que de peu.
Dans les heures qui ont suivi la médaille, Heil/Plößel ne s'est pas encore clairement engagé pour une nouvelle campagne olympique, mais Heil a déclaré : "Nous avons une équipe si forte que ce serait certainement amusant. Philipp Buhl aurait été trois fois champion olympique dans une autre région et il va encore remporter de nombreux titres. Il est déjà une légende. Il n'a simplement jamais pu faire la paix avec le territoire de Rio et c'est la seule raison pour laquelle il a obtenu un résultat frustrant pour lui. Paul Kohlhoff et Carolina Werner forment une équipe solide. C'est bien si nous pouvons contribuer, avec notre médaille, à ce que le bilan de ces Jeux soit positif pour toute l'équipe".
Sur la plage de Flamengo, la mère de Heil, Barbara Plößel, sa sœur Britta, l'amie de Plößel, Andrea, l'entraîneur des jeunes Michael Kosta ("Je suis si fier des garçons !") du club de voile Tegeler Segel-Club et de nombreux autres amis et supporters ont vibré avec eux et ont fêté leur équipe avec une petite mer de drapeaux allemands et des cris de joie interminables. Les stars néo-zélandaises de l'America's Cup Peter Burling et Blair Tuke ont remporté le titre olympique en 49er avant l'heure. Les Australiens Nathan Outteridge et Iain Jensen ont remporté la médaille d'argent.
L'entraîneur en chef de la DSV, David Howlett, a déclaré : "Erik et Thomas ont fait un travail formidable. Ils se sont bien défendus face à deux champions olympiques et, sur la voie de l'avenir, ils sont de formidables modèles pour les navigateurs olympiques allemands. Ils ont posé les jalons pour les années à venir". Le bilan global de Howlett était positif et plein d'espoir après ce happy end en bronze : "L'équipe a maintenant la certitude qu'elle peut réussir à remporter une médaille. C'est le message le plus important. Nous devons maintenant poursuivre avec concentration la modernisation engagée. Alors, dans quatre ans, l'expérience acquise à Rio par la majorité des nouveaux athlètes olympiques nous sera très, très utile".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
