L'idole de la voile britannique Ben Ainslie est arrivé au bout de ses rêves : en remportant son quatrième titre olympique consécutif et la médaille d'argent gagnée en 1996, le navigateur de 35 ans originaire de Lymington a battu le record olympique vieux de 52 ans du légendaire Paul Elvström. Le Danois avait remporté quatre médailles d'or entre 1948 et 1960.
L'Union Jack flottant dans la main, l'autre poing toujours serré de bonheur et enfin un sourire satisfait sur son visage si féroce et déterminé dernièrement : le "King Ben" Ainslie de Grande-Bretagne a atteint son objectif personnel - et abdique au plus haut point.
"Le voyage a été long. La pression était énorme. Ce furent les semaines les plus difficiles de ma vie", a déclaré le navigateur Finn-Dinghi de 35 ans, qui a reçu son premier Optimist d'occasion à Noël à l'âge de huit ans et qui, depuis, s'est irrésistiblement hissé au rang de meilleur navigateur olympique de l'histoire.
Jochen Schümann de Berlin, le navigateur olympique le plus titré d'Allemagne, est bien placé pour juger de cette performance exceptionnelle. Schümann a remporté sa première médaille d'or en 1976 en Finn Dinghi. Plus tard, il a remporté deux autres médailles d'or en Soling et a terminé sa carrière avec une médaille d'argent à Sydney en 2000. Revenu à la troisième place du classement éternel avec le Russe Valentin Mankin grâce au triomphe d'Ainslie, Schümann a déclaré à YACHT online : "Félicitations à Ben. Il a réalisé ce que beaucoup et lui-même attendaient, mais il a dû se battre plus que prévu. Il a créé un nouveau superlatif pour la voile".
Environ dix mille fans ont assisté au gala d'adieu d'Ainslie en direct dans l'arène de voile du site olympique. Rien que sur les greens de la forteresse "The Nothe", 4500 fans ont encouragé les navigateurs, parmi lesquels de nombreux spectateurs danois. "C'était fantastique, unique, irrécupérable", a déclaré Ainslie. Accompagné par les acclamations frénétiques de la foule, "King Ben" avait commencé la finale des médailles avec deux points de retard sur le leader Jonas Hogh-Christensen. Auparavant, il avait été horrifié de voir son ami d'enfance Iain Percy et Andrew "Bart" Simpson perdre la première médaille d'or de la Grande-Bretagne en bateau star, qui semblait pourtant acquise, au profit des Suédois Freddy Loof et Max Salminen. Les doubles champions olympiques Robert Scheidt et Bruno Prada ont quant à eux décroché le bronze.
Mais ni la défaite de leurs coéquipiers ni leur propre retard n'ont pu arrêter les nervis dans leur course triomphale vers le sommet. Jonas Hogh-Christensen, qui avait reçu avant la course des leçons de voile en duel de la part du Danois Jesper Bank, vainqueur de Schümann, n'a pas pu tenir tête au Britannique, dont l'action était bien pensée, malgré une fuite réussie dans la phase de pré-départ et un départ parfait. Le Danois a choisi une fois de plus le côté gauche, souvent avantagé auparavant, dans les vents légers qui soufflaient pour la première fois, et - il s'est trompé. Ainslie, en revanche, "prié" par le Danois de se placer sur le côté droit lors du départ fractionné, y a trouvé son bonheur et s'est dès lors frayé un chemin à travers les virements de bord avec brio. Jonas Hogh-Christensen s'est montré fair-play même face à sa défaite : "Ben Ainslie est le meilleur navigateur des temps modernes". A l'issue de ce duel de géants, les deux navigateurs ont mis de côté leurs querelles et se sont serré la main.
Lors du "Super Sunday" britannique, Ainslie a toutefois également profité d'une pénalité infligée au Néerlandais Pieter-Jan Postma, qui a même navigué pendant un certain temps sur la voie de l'or en finale, mais qui a perdu ses chances de médaille en raison de l'anneau de pénalité. Jonas Hogh-Christensen a décroché l'argent et le Français Jonathan Lobert le bronze, ce qui a provoqué de nombreux rires lors de la conférence de presse du soir. Au bout d'un quart d'heure, un journaliste a voulu savoir ce que l'on ressentait lorsque personne ne vous posait de question. Lobert a ri et a répondu : "Nous, les navigateurs finlandais, connaissons cela depuis longtemps. C'est toujours comme ça quand Ben est là".
Lorsque Ben Ainslie a franchi la ligne d'arrivée de la course aux médailles, le public s'est précipité sur les pentes. Le héros a exulté, a allumé deux torches rouges et a pris son bain de foule avec délectation. Au centre de presse international de Weymouth, des larmes de joie ont même coulé sur le visage de certains photographes et journalistes britanniques. "He is the Greatest of all times", pouvait-on entendre à plusieurs reprises. En Angleterre, on s'attend à ce que la reine anoblisse Ben Ainslie avant la fin de l'année. Le président du CIO Jacques Rogge, lui-même ancien participant aux Jeux olympiques en Finn Dinghi, avait déjà comparé le Britannique au nageur Michael Phelps et au sprinter Usain Bolt avant sa finale : "Pour moi, ses performances sont aussi convaincantes que celles de Phelps ou de Bolt".
Pour ses succès en voile, Ben Ainslie a travaillé dur depuis l'adolescence, toujours avec l'entraîneur à succès David Howlett à ses côtés ces dernières années, mais il l'a aussi payé par de nombreuses douleurs : "Chaque semaine, une partie différente de mon corps s'effondre". Au sommet de sa carrière, il a maintenant déclaré ses adieux olympiques : "C'est le meilleur moment pour partir. Ce serait une énorme surprise si on me voyait aux Jeux olympiques de Rio". Mais Ainslie reste fidèle à la voile en tant que professionnel et nouveau deuxième barreur pour Oracle Team USA et sparring-partner de James Spithill dans la Coupe de l'America, dont la 34e édition se déroulera en 2013 au large de San Francisco.
Ce dimanche, l'homme originaire de Cornouailles a réalisé l'un de ses trois grands souhaits. Il travaillera sur les deux autres à l'avenir : "J'aimerais toujours gagner la Coupe de l'America avec une équipe britannique, et j'aimerais avoir ma propre famille".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
