Championnat du monde 49er, 49erFX, Nacra 17: La sensation a été manquée de peu : Heil/Plößel, médaillés d'argent aux championnats du monde !

Ceux qui ont suivi la finale du championnat du monde de 49er au large d'Auckland pendant la nuit ont eu du mal à rester assis sur leur chaise. La lutte entre les favoris et champions olympiques Peter Burling/Blair Tuke et les Berlinois Erik Heil/Thomas Plößel s'est terminée de manière aussi passionnante qu'elle avait commencé. Au final, Heil/Plößel sont passés tout près de la sensation, mais après une course aux médailles menée de main de maître, ils ont pu jubiler à juste titre de leur médaille d'argent aux championnats du monde. L'équipage du Norddeutscher Regatta Verein a fortement ébranlé le trône des dominateurs néo-zélandais du 49er et a presque fait passer leur cinquième médaille d'or mondiale sous le nez des Kiwis.

Le barreur Erik Heil, âgé de 30 ans, et son équipier Thomas Plößel, 31 ans, sont passés tout près de mettre fin à 19 ans d'absence de titres en Coupe du monde pour les navigateurs olympiques allemands. La dernière médaille d'or des régatiers olympiques a été remportée par Roland Gäbler et René Schwall en 2000 à Sydney en Tornado. Le fait que Heil/Plößel aient dû s'avouer vaincus par leurs rivaux Burling/Tuke après 17 courses au total et le thriller final, avec seulement six points de retard, ne diminue en rien la performance de ces partenaires de voile et amis d'enfance qui ont grandi au Tegeler Segel-Club. "Nous sommes fiers de notre performance, mais nous ne voulons pas nous reposer sur nos lauriers", a déclaré Heil lors de la cérémonie de remise des prix à Auckland, malgré la victoire manquée. Les médaillés de bronze de Rio n'ont repris leur campagne olympique qu'à la fin de l'été, après une pause de près d'un an due à leurs études. Ils n'imaginaient pas non plus qu'ils pourraient se montrer aussi forts aux championnats du monde peu de temps après. "Nous voulions voir ce qui était possible et où nous en étions", a déclaré Heil. Ils sont forts.

Les championnats du monde se sont terminés sur le plan d'eau de l'America's Cup au large d'Auckland par une journée finale captivante. Heil/Plößel se sont d'abord rapprochés des leaders néo-zélandais en remportant la dernière course du tour principal dimanche matin. La situation de départ était claire : avec huit points d'avance sur les Kiwis, Heil/Plößel devaient mettre au moins trois bateaux entre eux et Burling/Tike lors de la finale des médailles pour pouvoir encore prétendre au titre. Le duo allemand a donc entamé l'épreuve de force de manière agressive, avec un départ aussi dominant que convaincant. La tactique des Néo-Zélandais était tout aussi claire : rester dans le sillage des Allemands, ne pas laisser de bateaux s'interposer. Mais Heil/Plößel ont réussi à forcer les Kiwis à passer à gauche grâce à un excellent positionnement au cours de la première partie du parcours et à une vitesse exceptionnelle, et à rester eux-mêmes fidèles à leur droite favorite dans un premier temps.

Ce qui s'est passé ensuite n'a encore jamais été vu chez les Néo-Zélandais, qui ont toujours les nerfs solides : Peter Burling a glissé hors des sangles de pied et est passé par-dessus bord pendant quelques secondes. Une chance dans le malheur pour l'équipe sur le skiff portant le numéro de voile NZL 77 : Burling a pu se hisser à nouveau à bord en un clin d'œil, tel un chat. Lorsque les Kiwis se sont remis en route après la frayeur, ils étaient retombés à la dixième place, tandis que Heil/Plößel naviguaient dans le top trois. Pendant quelques minutes, les fans allemands devant leur écran lors de la retransmission en direct ont pu rêver, car ce scénario aurait signifié le titre de champion du monde pour Heil/Plößel. Mais la joie n'a pas duré longtemps, car Burling/Tuke ont fait valoir toute leur classe pendant la suite de la course et se sont rapprochés de la tête de classement, place après place. À l'arrivée, la quatrième place derrière les Allemands, troisièmes, leur a suffi pour remporter le cinquième titre mondial de leur carrière. La joie était à son comble, comme rarement auparavant. Burling et Tuke savaient qu'ils avaient failli perdre leur médaille d'or sur leur terrain de jeu.

Erik Heil et Thomas Plößel naviguent depuis 18 ans dans le même bateau. Cette première médaille lors de leur neuvième championnat du monde leur donne des ailes pour les Jeux olympiques de 2020. Cette première médaille lors d'un championnat du monde les encourage maintenant pour les éliminatoires olympiques en cours, pour lesquels ils ont marqué des points en remportant l'argent. "C'est une semaine qui a joué en notre faveur en tant que sportifs polyvalents, avec des conditions très variées", a déclaré Heil. En ce qui concerne la possibilité de vaincre les Néo-Zélandais, le barreur estime que "cette fois-ci, cela aurait été possible sans notre rupture de rame au début des championnats du monde. C'est donc possible". Marc Pickel, l'entraîneur national du 49er, a fait l'éloge de son équipage de pointe : "Je suis fier d'Erik et de Thomas. Peter Burling et Blair Tuke sont les meilleurs navigateurs du monde. Nous pourrons peut-être rattraper cette victoire l'année prochaine. C'est pour cela que nous travaillons maintenant". De la lointaine ville de Kiel, Heil/Plößel ont reçu des félicitations particulières : Marcus Baur, le premier barreur de 49er allemand à connaître un succès international et deux fois participant aux Jeux olympiques, a écrit : "Je suis très heureux - pour les vice-champions du monde et deux autres équipes allemandes dans le top 20 ! Il est quand même temps d'avoir un champion du monde et un champion olympique allemand. Que cela soit possible est maintenant clair..."

La directrice sportive de la DSV, Nadine Stegenwalner, s'est réjouie avec et pour ses athlètes et a déclaré : "C'était une course à la médaille géniale pour Erik et Thomas. Ils ont prouvé de manière impressionnante qu'ils pouvaient aussi passer devant les Néo-Zélandais. Je leur fais confiance pour l'avenir. Mettre les Kiwis sous pression comme ça, c'était fort ! Cette médaille d'argent donne à la German Sailing Team un grand élan. C'est un point d'exclamation plus qu'important pour les navigateurs de 49er, dont trois équipes au total se sont classées dans le top 20 lors de ce championnat du monde".

Le championnat du monde s'est terminé par une frayeur et un petit coup de mou pour Tina Lutz et Susann Beucke, qui naviguent très fort dans la flotte des skiffs du championnat du monde. Les concurrentes du 49erFX avaient pris le départ de la finale en tant que troisièmes du classement général avec le maillot rouge et des espoirs de médaille. Mais alors qu'elles étaient en tête, elles ont chaviré, tout comme les championnes olympiques brésiliennes Martine Grael et Kahena Kunze, dans des vents forts de 20 nœuds, voire plus dans les rafales, et ont terminé la série à la cinquième place. Lutz/Beucke et Paul Kohlhoff et Alica Stuhlemmer en Nacra 17 ont toutefois atteint leur objectif le plus important de manière souveraine : dans les deux disciplines, les participants de German Sailing Team ont assuré leur place de nation pour la régate olympique d'Enoshima en 2020.

Susann Beucke a déclaré après les montagnes russes finales : "Le chavirage était très, très malheureux. Pourtant, nous n'étions ni nerveuses ni excitées au départ de la course aux médailles. Au contraire, nous nous sentions très bien mentalement et sereins. Nous étions fiers de porter le maillot rouge de l'Allemagne. Mais pour nous, ce classement aux championnats du monde représente finalement un succès flagrant après la petite baisse de performance de l'année dernière". En Nacra 17, Paul Kohlhoff, âgé de 24 ans seulement, et son équipière Alica Stuhlemmer (Kieler Yacht-Club), 21 ans, ont certes manqué la finale des dix meilleurs équipages en tant que plus jeune équipe de l'équipe olympique de la DSV, mais ils n'en ont pas été longtemps fâchés. Le barreur Paul Kohlhoff a déclaré : "Le grand objectif de ce championnat du monde était d'assurer une place de départ par nation pour les Jeux olympiques. Nous l'avons atteint. Mais dans l'ensemble, au vu des classements, nous attendons nettement plus de nous à l'avenir".