Adieux olympiques: Erik Heil et Thomas Plößel mettent fin à leur carrière en skiff

Deux médailles de bronze olympiques, l'argent aux championnats du monde et d'innombrables autres succès ont fait d'Erik Heil et de Thomas Plößel l'un des équipages olympiques allemands les plus performants depuis deux décennies. Le barreur et son équipier du Norddeutscher Regatta Verein ont participé ensemble à plus de 7 777 jours de régates. La première a été récompensée par une deuxième place lors du Tegeler Jüngstenfest en mai 2001, la dernière a été le championnat du monde de la classe olympique 49er cette année. Aujourd'hui, les Berlinois mettent un terme à leur carrière olympique de voile, se concentrent sur leurs études de médecine (Heil) et leur travail (Plößel). Parallèlement, ils ont de nouveaux engagements dans la voile en ligne de mire.

"Nous voulons être là pour les équipes plus jeunes"

"Nous n'arrêtons pas simplement, nous voulons créer de nouvelles perspectives", explique Erik Heil. "Nous continuons à être là et à transmettre notre savoir à la prochaine génération, nous voulons nous engager pour le succès des autres", ajoute Thomas Plößel. Pour ce projet, Erik Heil, médecin de 33 ans, et Thomas Plößel, ingénieur de 34 ans, au service de Reckmann Yacht Equipment, sont en discussion avec leur club d'origine et la German Sailing Team. Les idoles des navigateurs allemands en skiff veulent "être là pour les équipes plus jeunes", leur ouvrir la voie et les aider à se concentrer.

La décision de ne plus participer eux-mêmes aux Jeux Olympiques de Marseille en 2024 a été difficile à prendre pour les deux athlètes de haut niveau de la German Sailing Team. Elle a mûri cette année. "Erik et moi sommes ambitieux. Lorsque nous prenons le départ, nous voulons faire quelque chose, idéalement faire mieux que la dernière fois. Cet été, après une longue pause pour raisons professionnelles, nous avons réalisé que nous ne pourrions atteindre cet objectif une nouvelle fois qu'au prix d'un effort qui serait plus qu'exigeant sur le plan financier et qui ne serait que partiellement compatible avec nos exigences professionnelles", explique Plößel.

L'objectif "faire mieux que la dernière fois" : trop cher, trop difficile à atteindre

L'introduction de nouveaux matériaux dans la classe olympique de skiff 49er a été un facteur déterminant. "Au cours des dernières années, nous avons puisé dans l'énorme réservoir de connaissances que nous avons constitué avec notre équipe, notre coach Marc Pickel et nos partenaires d'entraînement. Nous avons ensuite défini ce qui serait nécessaire pour viser l'objectif 'faire mieux que la dernière fois'.

Pour retrouver le meilleur niveau, même avec le nouveau matériel, et viser vraiment l'or ou l'argent olympique, il faudrait beaucoup d'argent et un engagement à plein temps. On parle d'environ un demi-million d'euros sur deux ans. Nous avons discuté intensivement de ce défi avec les fédérations, notre club, nos partenaires et au sein de l'équipe. Et nous avons ensuite admis honnêtement que nous ne pouvions et ne voulions pas prendre ce cap une nouvelle fois". Thomas Plößel ajoute : "Il y a aussi d'autres domaines de la voile et de la vie qui nous plaisent et nous mettent au défi".

L'une d'entre elles pourrait être à l'avenir une équipe allemande de SailGP. Les pilotes allemands sont en discussion avec les organisateurs. Ces idées, et bien d'autres encore, permettront à Erik Heil et Thomas Plößel de rester actifs en tant que navigateurs de haut niveau. Ils quittent la scène olympique avec un œil qui pleure et un œil qui rit. "Nous avons accompli beaucoup de choses, appris énormément de choses et espérons avoir pu montrer de bonnes perspectives à la prochaine génération et pouvoir continuer à l'avenir", déclare Thomas Plößel.

"La professionnalisation était la bonne voie"

"Nous avons également suivi notre propre voie, nous avons redéfini la gestion d'une campagne olympique. Au début, certains ont trouvé exagéré que nous ayons notre propre chef de projet, Frithjof Schade, et que nous nous soyons organisés de manière très complète et durable. Au final, cette professionnalisation a été la bonne voie vers le succès", explique Heil pour expliquer le modèle HP Sailing, qui a si longtemps fonctionné de manière exceptionnelle.

Une autre clé du succès a été la communauté d'entraînement étroite et ouverte établie par Heil et Plößel avec leurs amis et concurrents nationaux Justus Schmidt et Max Boehme avant les Jeux olympiques de 2016. Seul un des deux équipages a pu se qualifier pour les Jeux olympiques, mais ils ont tout de même fait tout le chemin ensemble comme une unité. Cela a généré la bonté nécessaire pour remporter la première médaille de bronze au pied du Pain de Sucre de Rio de Janeiro. La finale et le double salto légendaire de l'équipage Heil/Plößel de l'Allemagne dans les eaux de la baie de Guanabara restent inoubliables.

L'équipage de voile olympique le plus performant de l'Allemagne des deux dernières décennies

Avec leurs partenaires d'entraînement et amis espagnols Diego Botin Le Chever et Iago Lopez Marra, Erik Heil et Thomas Plößel ont réitéré avec succès leur modèle de collaboration ouverte et ciblée en vue des Jeux olympiques de 2020, qui seront exigeants en période de pandémie. Ils ont remporté leur deuxième médaille de bronze dans la région japonaise d'Enoshima lors d'une finale spectaculaire et passionnante.

L'équipage de l'équipe olympique du NRV a toujours défendu sa voie avec assurance, n'hésitant pas à se mettre en porte-à-faux lorsqu'il s'agissait de se préparer de manière optimale aux grands événements de voile. Au final, avec deux médailles de bronze olympiques, ils ont été l'équipe de voile olympique allemande la plus performante de ces deux dernières décennies. Hormis Jochen Schümann (3 médailles d'or, 1 médaille de bronze), seuls onze barreurs ou membres d'équipage allemands ont remporté plus d'une médaille olympique dans l'histoire de la voile allemande. Erik Heil et Thomas Plößel sont les plus jeunes de cette ligue d'exception.

"Ce sentiment va nous manquer quand tout va bien et que ton bateau navigue parfaitement".

Ce qui leur manquera au moment de faire leurs adieux avec nostalgie ? "Définitivement le sentiment de faire la navette devant le peloton dans des Goldfleets de haut niveau. Le fait d'être poussé dans des courses de haut niveau. La lutte pour remonter dans une course depuis la cinquième position. Tout simplement ce sentiment, lorsque tout va bien, que ton bateau navigue parfaitement", explique Thomas Plößel. Erik Heil acquiesce : "Il n'y a rien à ajouter".

Ce que le sport de compétition leur a donné pour la vie ? Erik Heil réfléchit un instant et répond : "Beaucoup, je dois dire. C'est ce qui distingue si merveilleusement la voile de tous les autres sports : son incroyable polyvalence, ses possibilités infinies. Tu n'es pas seulement un sportif de haut niveau, tu dois t'occuper d'un projet qui comprend le développement de matériel de haut niveau, la logistique, la planification des voyages, les thèmes de la nutrition et beaucoup plus".

C'est incroyable, selon Thomas Plößel, à quel point la voile permet de voir plus loin que le bout de son nez : "Je réalise maintenant dans mon travail ce que le sport, les voyages dans tant de pays, le contact avec les cultures les plus diverses m'ont apporté comme softskills, comme par exemple une bonne communication et aussi beaucoup de connaissances sur moi-même et tout simplement pour la vie en général".

Personnages complémentaires, Erik Heil et Thomas Plößel ont également profité l'un de l'autre au cours de leur carrière olympique. "J'ai tellement appris d'Erik", dit l'avant du bateau, qui a vécu une expérience tout à fait similaire dans l'autre sens. Depuis qu'ils ont entamé leur carrière mondiale à l'adolescence avec leur premier entraîneur important et clairvoyant, Michael Koster, Heil et Plößel se donnent des ailes de manière très efficace, malgré leurs différences sur l'eau. L'idée des Jeux Olympiques continue de briller pour les deux. Les Jeux ont été et restent l'un des principaux facteurs de motivation de cette carrière unique, dans laquelle Heil et Plößel referment aujourd'hui un grand chapitre pour en ouvrir de nouveaux.

Avec un grand merci aux familles, aux soutiens et aux partenaires

En faisant leurs adieux au powerplay olympique, les sportifs adressent leurs remerciements à ceux qui les ont inspirés, motivés, accompagnés, réconfortés, félicités et donnés des ailes. "Sans eux, nous n'aurions pas pu écrire ce grand chapitre olympique de la voile dans notre vie comme nous l'avons fait", déclare Erik Heil. Cela vaut pour les parents, les familles et les amis d'Erik Heil et de Thomas Plößel, mais aussi pour les fédérations, les clubs et les sponsors. "Ces partenariats nous ont permis de réaliser énormément de choses dont nous sommes fiers et que nous avons volontiers partagées", déclare Thomas Plößel.

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