Îles britanniques: Les Shetland, entre la mer du Nord et l'océan Atlantique

Far Haaf – aux Shetland, ce terme désigne le bout du monde. « La mer lointaine », c’est ainsi que l’on appelle la limite des zones de pêche, qui s’étendent de la côte vers l’ouest sur environ cinquante milles marins dans l’Atlantique Nord. Là, à la lisière du plateau continental, le fond marin s’abaisse soudainement en pente raide. La terre s’arrête. Pour des générations d’habitants des îles Shetland, le risque de partir chasser la morue, la lingue et le hareng dans ces étendues sans protection faisait partie intégrante de la vie.

Leurs bateaux à rames étaient des « sixerns » ouverts, des embarcations élancées à double poupe, construites selon les traditions nordiques. Les six hommes à bord devaient donc être aguerris et rompus à la navigation, mais ces qualités leur étaient en quelque sorte innées : dès le VIIIe siècle environ, les Vikings norvégiens avaient pris le contrôle de cet archipel rocheux aux mains des Pictes, qui y vivaient, et l’avaient baptisé Hjaltland.

De l'époque viking à nos jours

Même si les Shetland font partie de l'Écosse depuis désormais cinq siècles, l'héritage des colons scandinaves reste toujours vivant et dynamique, allant de symboles officiels tels que le drapeau régional, une croix scandinave aux couleurs écossaises, et la devise de l’île, empruntée aux sagas, « Með lögum skal land byggja » (« C’est par la loi que le pays se construit »), jusqu’à des aspects plus « profanes » comme la fête d’Up Helly Aa à Lerwick.

Selon une ancienne coutume, l'Up Helly Aa, qui a lieu le dernier mardi de janvier, sert à chasser les esprits de l'hiver. À cette occasion, de véritables flammes, des torches et des fûts de goudron enflammés brûlent un peu partout. Des milliers de Vikings envahissent les rues, le jarl d’honneur veille au « maintien de l’ordre » avec sa garde rapprochée en armure, et, point d’orgue de la fête, une réplique de drakkar est incendiée dans l’obscurité. C’est alors que la fête bat vraiment son plein, avec des chants et encore plus de feu… dans la gorge. Le mercredi suivant est, comme le veut la tradition, un jour férié.

Objectif de la croisière autour de l'Écosse

Mais le lien avec la terre des ancêtres s'est également maintenu sur la mer. Cela n'a rien de surprenant : Bergen n'est qu'à environ 200 milles marins. Édimbourg, la capitale écossaise, se trouve en revanche à plus de 300 milles marins. Sans parler de Londres, qui se situerait quelque part très loin au sud…

La route maritime entre les îles Shetland et la Norvège a revêtu une importance particulière pendant la Seconde Guerre mondiale, permettant de faire passer clandestinement des agents audacieux vers leur pays d'origine, alors occupé par l'Allemagne. Nous y reviendrons plus tard. Aujourd’hui, c’est heureusement l’envie de voyager, souvent teintée d’un brin de soif d’aventure, qui attire les visiteurs venus naviguer par leurs propres moyens.

Et cela ne concerne pas seulement les passagers des bateaux de croisière, dont la présence est désormais courante pendant les mois d'été, mais aussi les équipages de voiliers. Beaucoup viennent de Norvège pour effectuer cette spectaculaire traversée autour de l'Écosse, dont l'itinéraire comprend également les Orcades, les îles de l'Ouest et le Le canal de Calédonie à travers les Highlands font partie.

Les Shetland : un haut lieu de la voile à part entière

Pourtant, cet archipel est un monde à part, avec ses facettes à la fois sauvages et douces, une capitale animée, une nature spectaculaire et des possibilités infinies d'excursions à terre. Même la météo y est « variée ». Mais le soleil tout le temps, c'est quand même ennuyeux, non ?

Les Shetland se composent d'une centaine d'îles, dont vingt sont habitées. La plus grande de l'archipel est Mainland. Sa superficie est d'environ 1 000 kilomètres carrés, ce qui correspond à peu près à celle de Rügen. La grande péninsule de Northmavine, au nord-ouest, n'est reliée au reste de Mainland que par un étroit isthme.

Outre Lerwick, la ville principale située sur la côte de la mer du Nord, et l'aéroport de Sumburgh, à la pointe sud, Scalloway est également le port le plus important de la côte atlantique de l'île. Avec environ 1 100 habitants, Scalloway occupe la deuxième place parmi les localités des Shetland. Le port, qui comprend un terminal de fret, un quai de pêche et une marina, est dominé par les remparts du château de Scalloway.

Shetland Bus - Une histoire à Scalloway

À l'ombre de la ruine se trouve le musée qui retrace, entre autres, l'histoire la plus passionnante de l'histoire récente : De 1941 jusqu’à la fin de la guerre, Scalloway fut le point de départ du « Shetland Bus » : à l’aide de cotres discrets et de vedettes rapides, la marine norvégienne assurait un service de navette secret et extrêmement périlleux vers la côte des fjords de son pays occupé.

Depuis les Shetland, ils transportaient des armes et du matériel destinés à la résistance, ainsi que des agents et des commandos ; au retour, les bateaux étaient remplis de réfugiés et de soldats alliés entrés dans la clandestinité. Une histoire marquée par le courage et les privations. Le skipper le plus célèbre était le Norvégien Leif Larsen, surnommé « Shetland Larsen », qui effectua lui-même 52 traversées. De nombreux équipages périrent cependant, victimes des Allemands ou de la mer impitoyable. Cette histoire est racontée dans le Musée de Scalloway.

Lerwick est le centre des Shetland

La première étape pour les plaisanciers sera toutefois Lerwick, qui compte 7 000 habitants et qui, avec ses boutiques, ses pubs et ses restaurants (dont un français), est sans conteste la « métropole » des Shetland. C’est ici que l’on a déjà gagné beaucoup d’argent, grâce à la baleine du Groenland, au hareng salé ou au gin de contrebande. Aujourd’hui, ce sont les touristes qui font l’affluence – entre autres.

Grâce à sa situation centrale, Lerwick est le point de départ idéal pour partir à la découverte de la région, de préférence en voiture de location. Des agences Avis et Europcar se trouvent à proximité du port. Parmi les autres sites incontournables, on peut citer le moderne Musée des Shetland et une excursion en mer vers les colonies de reproduction des oiseaux migrateurs situées sur le flanc est escarpé de l'île de Noss, au large de l'île de Bressay, soit à bord de son propre bateau, soit à bord d'un bateau d'excursion.

Le Nord sauvage : les îles du Nord

Les deux îles, Yell et Unst, constituent la partie nord de l'archipel, les Northern Isles. Elles sont reliées entre elles et au continent par des ferries. De forts courants de marée règnent dans les détroits étroits qui séparent les îles. Plus on se dirige vers le nord, plus le paysage devient sauvage et plus la population se raréfie. C'est pourtant ici que l'on trouve la plupart des sites archéologiques datant de l'époque viking ; rien que sur Unst, les vestiges de plus de soixante maisons longues ont été mis au jour à ce jour.

Le circuit de randonnée le plus spectaculaire des Shetland traverse la péninsule d'Hermaness, à l'extrême nord. Depuis le plateau herbeux surplombant la côte escarpée, on jouit d'une vue imprenable sur les colonies d'oiseaux marins et sur l'île de Muckle Flugga – dont le phare, construit en 1855 par les frères Stevenson dans un endroit presque inaccessible, était, jusqu’à sa mise en service automatique en 1995, le lieu habité le plus septentrional des îles britanniques. Quel métier, au bout du monde !

Informations sur la zone de pêche : Shetland

Le secteur

La situation géographique à elle seule fait des Shetland une zone de navigation très exigeante. La planification de l'itinéraire, la navigation, le calcul des marées et l'observation des conditions météorologiques exigent une grande expérience de la navigation ainsi qu'un équipage, un yacht et un équipement adaptés aux croisières dans cette zone maritime. Bien que les mois d’été ne comptent en moyenne que trois jours de brouillard et un jour de tempête, des conditions météorologiques difficiles peuvent survenir à tout moment. Les voiliers étrangers doivent se signaler sur le canal VHF 12 à l’approche de Lerwick et, après l’accostage, auprès de l’autorité portuaire située dans l’Albert Building pour Formalités d'entrée auprès de la UK Border Force.

Les ports

Compte tenu de l'isolement des Shetland, l'archipel offre un nombre étonnamment élevé de possibilités d'amarrage pour les bateaux de passage. Au total, 22 sites sont répartis dans la région, y compris dans des endroits reculés (voir carte). Il est important de noter que la plupart de ces ports offrent une bonne protection et sont, pour la plupart, équipés d’au moins un ponton flottant indépendant des marées. En revanche, on ne trouve des services complets qu’à Lerwick et à Scalloway. Un aperçu complet avec les coordonnées est disponible sur Internet.

La littérature

Guide nautique « Orkney and Shetland Islands. Including North and Northeast Scotland ». Imray, 150 p. ; format A4, couverture souple, ISBN 978-1-78679-161. 48,50 €. • Diverses cartes marines officielles (Admiralty). Tous ces articles sont disponibles, par exemple, auprès de nvcharts.com