Great Britain SailGP: Triomphe des Kiwis devant Plymouth : première victoire de la Nouvelle-Zélande, "pénalité" pour Sir Ainslie
Ce fut une journée mémorable pour l'équipe SailGP néo-zélandaise de Peter Burling et Blair Tuke lors du Great Britain Sail Grand Prix à Plymouth : les champions olympiques et les dominateurs de l'America's Cup ont d'abord affronté la duchesse de Cambridge dans le bassin de Plymouth Sound - un joyeux duel amical du Commonwealth que les Kiwis ont perdu - avant de remporter leur première victoire SailGP après une longue période d'apprentissage et de disette. Lors de la finale variée des trois meilleures équipes des neuf SailGP, les Kiwis ont stoppé la série de victoires des Australiens autour de leur surdoué Tom Slingsby et ont également semé la bravoure de Rockwool Team Denmark et de son barreur Nicolai Sehested. Comme les Kiwis, les Danois ont atteint pour la première fois la finale d'un SailGP. Mais reprenons les choses dans l'ordre ...
Avant les courses officielles de la journée finale, le F50 britannique d'Ainslie a été barré par la duchesse de Cambridge lors d'un match-race amical du Commonwealth contre la Nouvelle-Zélande. L'engagement de Kate : charmant et élégant sur terre, très sportif et courageux sur l'eau. Certes, Ainslie prenait la barre dans les ronds de la Marche, mais la duchesse a su maintenir la vitesse du projectile sur de larges portions de parcours. Dans son rôle de marraine du 1851 Trust, l'organisation caritative officielle de l'équipe britannique de SailGP, la duchesse s'est également rendue sur le site technique de SailGP, où elle a participé avec un groupe d'enfants au programme de développement durable "Protect Our Future".
Les Kiwis se sont rapidement remis de leur défaite face à la duchesse de Cambridge et ont assuré leur place en finale en remportant la deuxième course de la deuxième et déjà dernière journée du SailGP, qui les a vus s'envoler vers la victoire du Great Britain Sail Grand Prix. Burling a déclaré non sans soulagement : "Je pense que beaucoup de gens attendaient cela de nous entre-temps. C'est génial d'avoir réalisé un bon week-end et d'avoir pu montrer une performance aussi dominante. Nous avons vraiment travaillé dur pour nous améliorer. Nous avons pu le montrer aujourd'hui. Nous sommes maintenant beaucoup plus à l'aise avec le bateau qu'avant". Il aura fallu un an aux Kiwis, habitués aux victoires, pour atteindre leur première finale et remporter leur première victoire en SailGP. Ce qui, au vu de leur savoir-faire indiscutable, montre à quel point cette série est performante pour sa troisième saison.
L'équipe danoise Rockwool s'est préparée de manière optimale pour sa course à domicile dans trois semaines en réalisant une performance impressionnante le deuxième jour. L'équipe menée par le navigateur et agriculteur Nicolai Sehested a décroché pour la première fois une place sur le podium de la SailGP, avec deux deuxièmes places le deuxième jour et une troisième place en finale. Sehested a déclaré : "Nous attendions cela depuis longtemps, et c'est vraiment gratifiant d'avoir atteint la finale. Mais pour être honnête, cela nous fait aussi un peu de peine. Nous avons eu le sentiment de ne pas avoir eu beaucoup de chance avec le changement de vent en finale. Cela a réduit à néant nos chances de victoire, mais c'est la course". En effet, les Danois semblaient avoir gagné à un moment donné, avant que les Kiwis, qui étaient eux-mêmes tombés des foils auparavant, ne surgissent derrière eux et les rattrapent.
Le vainqueur en série et vainqueur à tout faire Tom Slingsby et son équipe australienne ont failli ne pas monter sur le podium. Une rupture de rame après le premier des deux fleetraces du jour de la finale a failli mettre fin prématurément à leur combat. "Normalement, un tel échange dure au moins 45 minutes. Notre équipe à terre l'a fait en dix minutes. Incroyable !" Slingsby et ses coéquipiers ont donc tout de même pu atteindre la finale, mais ont dû s'incliner devant les Kiwis. Après la finale, Slingsby s'est montré conciliant : "Nous ne sommes pas du tout déçus, au contraire, nous sommes très heureux de notre deuxième place dans cette course. C'était tout simplement une journée difficile pour nous. Il semblait que nous n'arriverions pas en finale. C'était une performance incroyable de notre équipe de nous amener à cette finale".
Les Britanniques n'ont pas eu cette chance, même s'ils avaient la qualification pour la finale en vue jusqu'à 200 mètres de la ligne d'arrivée de la dernière fleetrace. Une décision controversée de "penalty" contre Ainslie et en faveur des Australiens a coûté aux Anglais leur ticket pour la finale. Ainslie est ensuite resté calme lors de l'interview, mais s'est exprimé clairement et de manière critique : "C'est vraiment frustrant. La dernière croix était très serrée. Je veux dire par là que c'est souvent serré en SailGP. Nous venions de sortir d'un empannage quand nous (réd : avec les Australiens) nous sommes retrouvés. Nous avons chuté juste au moment où nous prenions de la vitesse. Pour les arbitres, cela donne un 'bateau fantôme' qui se trouve trois longueurs de bateau devant le vrai bateau. Je suis sûr qu'il était alors plus proche. Mais quand les bateaux se sont ensuite rejoints, l'écart entre nous était assez important. Je ne suis évidemment pas d'accord avec cette décision. Mais ce n'est pas la première fois que je suis en désaccord avec le Chief Umpire Craig Mitchell. Et ce ne sera pas non plus la dernière fois. L'enjeu est important et les arbitres défendent bien sûr leur position. Mais il doit être clair qu'il y a eu une infraction. À mon avis, le score était au pire de 50-50. Nous aurions aimé donner un meilleur spectacle et, pour les fans, disputer la finale à domicile. C'est pourquoi nous sommes déçus. Mais nous sommes satisfaits de notre performance".
Il restait aux Britanniques le sentiment agréable de la victoire dans la première course du dimanche, le banc des spectateurs pour la finale, une quatrième place au total à Plymouth et toujours la deuxième place au classement de la saison derrière les Australiens. A cela s'ajoute la perspective revigorante des nombreux fans qui ont tout de même célébré leur équipe et l'espoir de jours meilleurs. La prochaine occasion se présentera avec le Rockwool Denmark Sail Grand Prix les 19 et 20 août à Copenhague. Cliquez ici pour obtenir des informations sur la vente de billets (cliquez ici !).
