Les 100 ans de Secumar: Comment des casques de plongée sont devenus des gilets de sauvetage

Depuis 100 ans, la société Bernhardt Apparatebau, située à Holm, dans le Schleswig-Holstein, développe des produits qui sauvent des vies. Aujourd'hui, cette entreprise familiale est surtout connue pour ses gilets de sauvetage connue sous la marque Secumar. Elle figure pourtant parmi les leaders mondiaux dans le domaine de la sécurité maritime. Ce qui a commencé comme un petit atelier d'équipement de plongée s'est développé, au fil de quatre générations, pour devenir un spécialiste reconnu à l'échelle internationale.

Du casque de cuivre aux technologies de sécurité maritime

C'est le fondateur Karl Bernhardt qui a posé les bases de l'entreprise : après avoir servi pendant la Première Guerre mondiale, il s'est installé à Hambourg et a fondé en 1926, en tant que plombier de formation, la société « Ingenieur Karl Bernhardt Apparatebau ». À l’époque, Bernhardt développait des casques en cuivre dans lesquels les plongeurs effectuant des travaux sous-marins dans les installations portuaires de Hambourg étaient alimentés en air respirable par un tuyau. Ce faisant, la jeune entreprise a acquis un savoir-faire technique dans le traitement des matériaux étanches et la conception de valves – ce qui a constitué la base du développement d’équipements de sauvetage.

Malgré la destruction totale de ses sites de production pendant la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise a connu à cette époque sa première grande phase de croissance. En effet, la reconstruction du port de Hambourg, détruit par les bombardements, nécessitait des systèmes de plongée que Karl Bernhardt était en mesure de fournir. Dès 1945, son fils Jost rejoignit l’entreprise. En 1955, il en prit la direction et allait transformer l’entreprise de fond en comble.

Des centaines de gilets de sauvetage dans la piscine

C'est un officier de la marine danoise qui a donné l'impulsion décisive pour le passage aux gilets de sauvetage. Venu à Hambourg pour se procurer du matériel de plongée, il s'est également renseigné sur les gilets de sauvetage et Jost Bernhardt lui en a fourni à plusieurs reprises, provenant d'anciens stocks de la marine. Lorsque ceux-ci furent épuisés, il se mit lui-même à la recherche de nouvelles solutions. Pour cela, Bernhardt a acheté plusieurs centaines de modèles de gilets de sauvetage provenant du monde entier et les a testés systématiquement dans une piscine.

Il a documenté la position dans l’eau et le comportement en rotation des participants à l’aide de photos prises au-dessus et sous l’eau. Sa conclusion principale : la flottabilité ne doit pas s’exercer autour du corps, mais autour du cou. C’est la seule façon de garantir qu’une personne épuisée ou inconsciente, dont les voies respiratoires sont dégagées, reste à la surface.

Entre 1958 et 1959, il publia ses conclusions dans diverses revues spécialisées, posant ainsi les bases scientifiques de tout un secteur. Au début des années 60, Jost Bernhardt a fondé, en collaboration avec l’entrepreneur en sauvetage Ulrich Harms, la société Bernhardt Apparatebau GmbH. Dès lors, des gilets de sauvetage ont été développés sous la marque Secumar.

Cette tradition se perpétue encore aujourd’hui. Même si, à l’occasion de son centenaire, l’entreprise propose désormais une gamme de produits nettement plus large. Celle-ci s’étend des gilets de sauvetage pour pilotes d’avions de chasse aux combinaisons de protection contre le froid pour les sauveteurs en mer. Au total, environ 100 000 gilets, déclinés en 450 à 500 modèles différents, quittent chaque année l'usine de Holm. Secumar compte ainsi aujourd'hui parmi les fabricants les plus polyvalents du secteur à l'échelle mondiale.

​Normes de qualité rigoureuses

Chaque gilet de sauvetage fait l'objet d'un contrôle final avant sa livraison. Secumar pèse également chaque cartouche de CO₂ et vérifie que chaque flotteur ne présente pas de fuite d'air. Sur une série de 200 pièces, deux exemplaires supplémentaires sont fabriqués. Ils sont soumis à une pression croissante jusqu’à ce que le matériau ou une couture cède. C’est ainsi que l’entreprise contrôle la qualité de l’ensemble de la série.

Une commande de la Marine jette les bases de la production en série

C'est à partir de cette nécessité de s'adapter que l'entreprise a développé l'essence même de sa marque. Secumar offre à chaque client la possibilité de demander des adaptations spécifiques ou de développer ensemble des produits sur mesure. Cette flexibilité a conduit, d’une part, à la constitution d’un vaste portefeuille de produits, mais surtout à l’acquisition d’un savoir-faire étendu – et a permis de regrouper sous un même toit la production, le développement et le contrôle qualité.

Les bases de cette réussite ont été posées dans les années 1960 grâce à une commande importante de la Marine fédérale allemande. C’est à cette époque que Jost Bernhardt avait fait la connaissance de Gerhard Junack. Ce capitaine de vaisseau avait survécu au naufrage du « Bismarck » en 1941 et savait par expérience combien de marins s’étaient noyés malgré leurs gilets de sauvetage. Ensemble, ils ont mis au point le MRS 3. Ce gilet gonflable était spécialement adapté aux tenues de combat en cuir de la marine de l’époque et comportait deux chambres à air indépendantes l’une de l’autre. Si l’une tombait en panne, l’autre restait intacte. Parallèlement, la répartition de la flottabilité maintenait les porteurs inconscients en position dorsale, en toute sécurité.

La Marine fédérale allemande a adopté le MRS 3 en 1964 et, selon les estimations de l’entreprise, en a commandé au total entre 50 000 et 60 000 exemplaires. « C’est en fait ce qui a posé les fondations de l’entreprise telle qu’elle existe aujourd’hui », explique Benjamin Bernhardt. C’est cette commande qui a jeté les bases de la production en série.

Au cours des décennies suivantes, de nouveaux domaines d’application n’ont cessé de s’ajouter. Aujourd’hui, outre les sports nautiques, Secumar fournit la navigation professionnelle, les marines, les pompiers, les organisations de secours et même les forces aériennes du monde entier.

Les gilets automatiques ouvrent la voie aux sports nautiques

Ce n'est que dans les années 1970 que Secumar s'est fait un nom dans le domaine de la navigation de plaisance. Le problème résidait avant tout dans la conception des gilets de sauvetage qui dominaient alors le marché : ces gilets rigides et encombrants gênaient les mouvements et n'étaient pratiquement jamais portés. Le nouveau gilet de sauvetage BS 8 a remédié à cela. Il se gonflait automatiquement au contact de l’eau, restait plat lorsqu’il n’était pas gonflé et était à peine perceptible. Lancé sur le marché en 1970, il est rapidement devenu la norme dans la navigation intérieure et a permis à Secumar, peu après, de se lancer dans les sports nautiques, un nouveau secteur d’activité.

Pour Jost Bernhardt, cette étape ne relevait pas uniquement d’un modèle économique. Comme le raconte son petit-fils Benjamin Bernhardt dans une interview, son grand-père s’est engagé à convaincre pour davantage Sécurité en mer considérée comme tout aussi importante que le développement des gilets eux-mêmes. Jost Bernhardt a fait le tour des clubs de voile, a donné des conférences accompagnées de diapositives et a diffusé ses découvertes jusqu’en Scandinavie, aux Pays-Bas et en France. « Il a véritablement mené un travail de mission », déclare Benjamin Bernhardt. « Il a convaincu les gens que cette technologie était vraiment bénéfique pour tous. » Pour cela, son grand-père n’a pas hésité à s’exposer à des conflits publics. Lorsque l’association professionnelle maritime a classé les gilets de sauvetage courants de l’époque comme sûrs, Jost Bernhardt s’y est publiquement opposé. Une grande partie d’entre eux était « tout simplement inadaptée ».

Un accident mortel bouleverse la famille

En 1983, un événement personnel a bouleversé l'entreprise et la famille Bernhardt du jour au lendemain. Un de leurs fils s'est noyé lors d'une régate sur la Schlei. Il ne portait pas son gilet de sauvetage. Pour Jost Bernhardt, qui avait consacré toute sa vie professionnelle à la sécurité nautique, ce fut un coup dur dont il ne s’est jamais vraiment remis.

Son deuxième fils, Jan-Ulrich Bernhardt, a pris la direction de l’entreprise. Pour Benjamin, l’actuel directeur général, la mort de son oncle reste encore aujourd’hui un rappel à l’ordre. « La météo n’a rien à voir avec la nécessité de porter un gilet de sauvetage », dit-il. « Si je risque de tomber à l’eau, j’ai besoin d’un gilet. Cela peut aussi arriver dans le port, par 35 degrés et un vent de zéro nœud. »

D'une entreprise artisanale à une entreprise industrielle

Jan-Ulrich Bernhardt a repris l'entreprise à une époque de bouleversements. Il a dû transformer ce que son père avait bâti comme entreprise artisanale en une entreprise industrielle. Les exigences se sont accrues, les marchés ont évolué sous l'effet de la mondialisation dans les années 90. « C’est en réalité mon père qui a transformé l’entreprise en une société industrielle », explique Benjamin Bernhardt à propos de cette période. Avec le marché unique européen, la concurrence internationale s’est également intensifiée à l’époque. Parallèlement, les marchés publics ont chuté, mettant l’entreprise sous pression sur le plan économique.

La décision prise à l’époque de continuer à produire en Allemagne s’inscrit parfaitement dans l’identité de l’entreprise, selon laquelle la responsabilité des normes de qualité ne doit pas être déléguée. Car la clé du succès réside dans la confiance accordée à la qualité des produits, explique Benjamin Bernhardt. Les acheteurs ne peuvent en effet pas juger à l’avance si un gilet de sauvetage fonctionnera de manière fiable au moment crucial. L’entreprise entend justifier cette confiance par son propre développement, un haut degré d’intégration verticale et des contrôles exhaustifs.

Dans les années 1990, ce modèle a été soumis à des pressions économiques. Chez Secumar, on est passé à la fabrication de flotteurs soudés et recouverts de polyuréthane. Ils étaient plus légers, pouvaient être emballés dans des formats plus compacts et offraient un volume de flottabilité plus important. Selon Benjamin Bernhardt, cette réorientation était vitale pour la survie de l’entreprise, qui tire encore aujourd’hui profit de l’expérience acquise à l’époque. À l’époque, l’entreprise aurait pourtant pu emprunter une autre voie. La mondialisation ouvrait la voie à des sites de production moins coûteux. Mais le développement, la fabrication et le contrôle qualité devaient rester sous un même toit, à Holm.

« Nous ne gagnerons jamais sur le prix », affirme Benjamin Bernhardt. La réponse à la concurrence mondiale réside selon lui dans la spécialisation, les circuits courts et la capacité à fabriquer également de petites séries et des solutions sur mesure.

Après 100 ans, la question de la succession reste en suspens

Aujourd’hui, le secteur professionnel constitue le principal domaine d’activité de Secumar. Ce sont surtout les marines qui investissent à nouveau davantage dans leur équipement. À cela s’ajoutent la police, les pompiers et la protection civile. L’aéronautique reste toutefois un petit créneau.

Benjamin Bernhardt ne se prononce pas sur l’avenir de l’entreprise. « Je ne peux pas affirmer avec certitude que la prochaine génération sera issue de la famille », déclare-t-il. Ce qu’il peut affirmer, c’est que l’entreprise restera gérée par son propriétaire. En tant qu’entreprise familiale, on raisonne tout simplement différemment. « Nous pensons en termes de générations. Nous ne pensons pas d’un trimestre à l’autre. » Dans un monde économique de plus en plus axé sur le rendement à court terme, c’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles Secumar produit toujours à Holm après 100 ans.

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