L'eau de toilette et le Traveller ont un détail en commun. Du moins lorsque les armatures du Traveller proviennent de Pfeiffer Marine, une entreprise de tradition située à Moos, au bord du lac de Constance. Tant les flacons de parfum que les roulements dans les chariots Traveller pour les poulies d'écoute de grand-voile possèdent des billes produites avec précision. Les roulements à billes des poulies de yacht habituelles sont en Delrin ou en Torlon. Chez Pfeiffer Marine, ils sont en acier inoxydable, comme ceux qui pulvérisent le "No. 5" de Chanel. Cette particularité existe depuis bientôt cinquante ans, le fabricant d'accastillage a démarré il y a un demi-siècle au bord du lac.
Meinrad Hiller, 59 ans, chez Pfeiffer Marine depuis 29 ans, est le visage et la bonne âme de cette entreprise modèle. D'abord directeur des ventes pendant 14 ans, il connaît la plupart des clients. Depuis, il est directeur général, depuis quelques années avec Philipp Pfeiffer, qui est issu des familles d'investisseurs. En se promenant dans le nouveau bâtiment occupé il y a quatre ans, Meinrad Hiller raconte l'histoire de l'entreprise.
"En 1972, Werner Redlinger, originaire de Radolfzell, a eu l'idée d'utiliser ses contacts avec des fabricants néerlandais d'accastillage en aluminium pour les fabriquer en Allemagne", explique-t-il en évoquant les débuts de l'entreprise. A l'époque, l'entreprise portait le nom de "Pfeiffer Gerätebau GmbH" et avait son siège à Radolfzell, dans une longue bâtisse située à l'époque sur les rives de l'Untersee, à quelques kilomètres de l'actuel site de Moos. Le nom a été changé en 2000, puis le déménagement a eu lieu en 2018. A l'époque, quatre familles Pfeiffer de Radolfzell, toutes des amateurs de sports nautiques, connaissaient Werner Redlinger, ils étaient et sont tous des entrepreneurs. Elles partageaient sa confiance entrepreneuriale et ont investi dans la production au bord du lac de Constance.
Nous présentons la nouvelle génération de ferrures au style moderne, à la construction et à la finition parfaites.
C'est ainsi que "Gerätebau" écrivait le 17 septembre 1974 aux chantiers navals et aux équipementiers. Les ferrures étaient disponibles "à des prix avantageux et en hydronalium éprouvé, résistant à l'eau de mer" ; à l'époque, Pfeiffer utilisait le terme courant dans l'industrie pour désigner l'aluminium résistant à l'eau de mer.
Le premier catalogue, qui n'était alors qu'un mince cahier, présentait des lampes en aluminium, des goulottes de remplissage et des pieds de bastingage. Trois ans plus tard, la première série de blocs était lancée. Dès le début, 50 billes d'acier inoxydable pour vaporisateurs roulaient entre les disques de 57 millimètres et les joues en aluminium. Pfeiffer a fraisé des trous oblongs caractéristiques le long des bords, rappelant une couture de jean. Mais la série de blocs a pris fin et aujourd'hui, il n'existe plus que des blocs isolés, adaptés surtout aux rails de foc et de traveller.
L'origine de cette particularité de la sphère repose sur une coopération. Les quatre familles Pfeiffer qui investissaient dans la fabrication de ferrures possédaient déjà à l'époque la société "Ing. Erich Pfeiffer GmbH und Co. KG", une entreprise spécialisée dans la technique d'atomisation qui emploie aujourd'hui 700 personnes. Les billes fabriquées avec précision étaient donc bon marché. Les billes en Delrin ou Torlon utilisées aujourd'hui dans toutes les autres ferrures sont plus légères, mais le poids n'était pas encore si important pour les ferrures, de plus les billes et les paliers étaient et sont toujours inusables de cette manière et faciles à nettoyer des cristaux de sel avec de l'eau douce. Cette entreprise Pfeiffer a été vendue depuis longtemps et fait aujourd'hui partie du groupe Aptar, qui emploie 17.000 personnes et réalise un chiffre d'affaires de 3,2 milliards de dollars américains. Mais c'est de cette même entreprise de Radolfzell que proviennent encore aujourd'hui les billes.
Pfeiffer Marine ne faisait pas partie de la vente à l'époque. L'entreprise a relativement peu évolué au cours de ces cinquante années, et 19 personnes y travaillent aujourd'hui. Même si, au fil des décennies, la distribution de quelques produits tiers est venue s'ajouter et que le catalogue pèse aujourd'hui un kilo et demi. Mais les processus sont apparemment aussi fins qu'un yacht Lacustre. C'est d'ailleurs pour ce type élégant du lac de Constance qu'a été développé l'un des premiers bloqueurs de drisse - "à l'époque, seuls nos bloqueurs multiples s'adaptaient à la structure élancée de la cabine", explique Meinrad Hiller. Et dans le nouveau bâtiment occupé en 2018, tout se passe aussi intelligemment que dans un Lacustre, la cale est en quelque sorte sèche comme un os et propre. Il en va probablement de même pour le chiffre d'affaires et le financement, mais aucune information n'est disponible à ce sujet.
Des camions pesant jusqu'à 40 tonnes peuvent entrer à l'extrémité est du long bâtiment et être déchargés à sec derrière des portes roulantes fermées. Ils livrent surtout des barres, spécialement pressées pour Pfeiffer, pour les rails de foc et les Traveller. "Un outil pour l'extrudeuse coûte environ 8.000 à 10.000 euros, nous avons environ un millier d'outils de ce type", énumère Meinrad Hiller, une partie des investissements qui permettent la gamme des produits propres, "mais les outils sont répartis dans deux usines de la région, nous avons conservé cela des débuts des livraisons pour Bavaria Yachtbau". Pendant la période de production, 600 profilés de six mètres de long arrivaient chaque semaine chez Pfeiffer. L'éventuelle défaillance d'un seul atelier de pressage aurait bloqué les finitions chez Bavaria à Giebelstadt, c'est inimaginable. Les fabrications pour les chantiers navals de série ont également diminué avec la baisse de leur nombre de pièces. Mais malgré de nombreux produits commerciaux, les productions propres représentent encore aujourd'hui les deux tiers du chiffre d'affaires.
Déjà dans l'entrepôt, une scie circulaire spécialement conçue à cet effet peut diviser de manière semi-automatique des barres pour des pièces plus courtes. Des aspirations, des processus soigneusement organisés et un sens évident de l'ordre, de la précision et de l'efficacité font qu'on a du mal à croire qu'il y a aussi un important travail d'enlèvement de copeaux à Moos.
Pour l'instant, l'impression 3D est encore plus coûteuse que la coulée d'aluminium suivie d'un fraisage.
Par exemple, le fraisage fastidieux des ferrures Spibau une pièce de travail plus loin : des forets étagés permettent d'enlever au centre des pièces en fonte le poids non nécessaire. Il en va de même pour les ferrures de spibauds nouvellement développées. Elles sont beaucoup plus compactes et, grâce aux nez plats qui rappellent les stèles de l'île de Pâques, le piquage sur le mât est plus facile. Pour la première fois, les prototypes n'ont pas été fabriqués avec des moulages d'essai, mais avec une imprimante 3D industrielle en aluminium, acquise en commun avec une autre entreprise des familles Pfeiffer. Le résultat de la machine de précision est visuellement convaincant et même prêt à l'emploi. "Pour l'instant, l'impression est cependant encore plus coûteuse que la coulée suivie d'un fraisage", explique Meinrad Hiller en décrivant le calcul pour la série, "mais nous avons acquis beaucoup d'expérience avec cette fabrication et nous avons déjà quelques idées sur la manière dont nous pourrions bientôt mettre en œuvre l'impression 3D ailleurs".
Outre les mini-séries, il pourrait s'agir par exemple de reproduire des ferrures qui ne sont plus disponibles. L'entreprise connaît le marché, le programme de refit pour les focs et les rails de Traveller fonctionne actuellement bien, explique Meinrad Hiller, "nous remplaçons les ferrures actuelles une à une avec n'importe quelle distance de perçage".
De nombreux propriétaires sont évidemment heureux d'obtenir un nouveau rail sans avoir à percer de nouveaux trous dans le pont".
De nombreux yachts d'occasion ont actuellement atteint cet âge où le remplacement s'impose. "Les nouveaux rails sont en outre bien meilleurs que les anciens, et les chariots sont désormais équipés de paliers lisses ou de roulements à billes extrêmement robustes et néanmoins remplaçables".
Pour les années à venir, Meinrad Hiller prévoit également un remembrement. Cela signifie une séparation de certains produits commerciaux. Pas de l'italien Antal et du français Profurl, "qui proposent tous deux des ferrures en aluminium de très haute qualité, ce qui fait exactement partie de notre domaine de spécialisation. De toute façon, Antal couvre surtout un segment de longueur à partir de dix mètres de bateau, que nous ne servons plus avec nos produits".
En revanche, l'excursion dans l'électronique de yacht, dont le compteur de vitesse Goldbrunner fait partie, est terminée. Depuis, de nouveaux chiffres d'affaires ont été réalisés dans d'autres domaines que le bateau. La société Ullewaeh GmbH à Lübeck, par exemple, vend des suspensions variables pour les parcs d'activités, tous les toboggans et les rails viennent de Pfeiffer. "Heureusement, Ullewaeh se charge de la certification", explique Meinrad Hiller à propos de la coopération, "car ce n'est pas notre domaine de compétence. Nous faisons là aussi quelques détails différents et labellisons aussi le fabricant ; il est compréhensible que les pièces de système certifiées y soient un peu plus chères".
De tels partenaires sont devenus particulièrement importants lorsqu'en 2008, l'insolvabilité du gros client Dehler et, l'année suivante, la faillite d'Etap ont nécessité une nouvelle orientation. Pfeiffer était à l'époque dans le bateau pour la nouveauté hanséatique "Varianta 18", née du "Petit Chaperon rouge", mais plus pour le redémarrage actuel de la production au Schluchsee. "Nous ne pouvons et ne voulons pas participer à une guerre des prix ruineuse. Les propriétaires peuvent toutefois encore commander chez nous le mât de gennaker original de la série, fabriqué à Greifswald".
Bien que Pfeiffer livre exclusivement par l'intermédiaire de revendeurs, les clients finaux sont également conseillés, il leur suffit de passer commande auprès des équipementiers ou des chantiers navals. "Nous livrons très souvent des pièces individuelles pour des yachts de propriétaires et nous donnons aussi des conseils détaillés à ce sujet. Nous avons nos propres produits en stock, ou nous les assemblons en une journée à partir de préformes". Aujourd'hui, la rapidité de livraison est encore plus importante qu'il y a quelques années, il est donc payant que de nombreuses ferrures correspondent à un système modulaire. Pfeiffer garde les composants en stock et produit à nouveau des produits semi-finis et finis pendant les périodes creuses.
"Mais nous avons aussi parfois quitté notre domaine de spécialisation, l'aluminium", dit Meinrad Hiller en montrant le bloc "P 1000". "Il est entièrement fabriqué en acier inoxydable, nous l'avons développé pour un client industriel, les roulements à billes extérieurs ne prennent en charge ici que les faibles forces de cisaillement, la charge principale est transmise par un roulement à rouleaux entre les deux". Le chef des ventes Florian Steidle ajoute : "Avec ses 280 grammes, le bloc est un peu plus lourd, mais les navigateurs apprécient son style, et cette fonctionnalité particulièrement robuste n'existe à nouveau que sur des blocs plusieurs fois plus chers avec des roulements à rouleaux inclinés, par exemple du fabricant Harken".
Il n'y a pas de nouveautés explicitement liées à l'anniversaire de l'entreprise, mais Meinrad Hiller nous livre un petit aperçu. "Il y a environ 35 ans, la série de blocs qui rappelait beaucoup l'époque du COI a été abandonnée.
À bord de notre yacht de 41 ans, les mêmes poulies Pfeiffer sont utilisées depuis la première mise à l'eau, elles sont encore impeccables. On pourrait envisager de faire revivre quelque chose d'aussi solide.
Certaines innovations n'ont apparemment rencontré qu'un succès limité auprès des navigateurs, comme la "pince d'écoute à déclenchement automatique", qui n'a fait qu'une brève apparition dans la gamme en 1986. De même, le "Surf Skiff", un rameur à poser sur la planche de surf, n'a guère été couronné de succès. D'autres produits ont duré tout au long des cinquante années : "Nous avons quelques taquets et bollards dans notre programme, ils figuraient déjà dans le premier ou le deuxième catalogue".
