L'entreprise a été fondée par le professeur de biologie marine de Heikendorf, le Dr Boris Culik, qui a longtemps travaillé pour l'institut de recherche Geomar à Kiel. Il s'est penché sur le problème des marsouins dans la mer Baltique. "Ils se prennent régulièrement dans les filets de fond des pêcheurs et meurent", explique Culik. Pour éviter cela, il a mis au point un pinger actif qui envoie un signal d'avertissement aux animaux : "En principe, le pinger avertit les animaux dans leurs sons 'Dégage', il y a un danger ici". Ce développement est aujourd'hui un standard prouvé et fonctionnel et est déjà utilisé depuis des années dans la pêche sur la côte allemande de la mer Baltique afin de réduire les prises accidentelles de marsouins. Le taux de réussite est de 80% et les appareils sont offerts gratuitement à chaque pêcheur du Schleswig-Holstein par le Ostsee-Infocenter d'Eckernförde.
L'idée est née lors de la protection des marsouins
Dans le cadre de cette évolution, des plaisanciers ont approché l'Allemand du Nord. "Ils m'ont parlé des problèmes avec les orques au large du Portugal et de l'Espagne, c'est ainsi que j'ai commencé à me pencher sur le problème de 2021". Ce fut complexe, car chaque espèce utilise son propre "langage" sur une fréquence qui lui est propre . "Il se trouve même que les marsouins de la Baltique parlent pour ainsi dire leur propre 'dialecte'", les pingers du filet de positionnement pour la mer du Nord ont dû être adaptés en conséquence. Il a fallu faire exactement la même chose pour un dispositif similaire avec les orques.
"Nous avons d'abord dû trouver la bonne fréquence et les sons dans la gamme des ultrasons qui, dans le langage des orques, constituent en quelque sorte un avertissement les incitant à rester à l'écart", explique Culik. Mais comme il existait des recherches sur les orques et les effaroucheurs au filet en Scandinavie, Culik a trouvé ce qu'il cherchait. Une fois qu'il les a trouvés, la question suivante s'est posée : comment équiper un navire de cette technique précise ? Il a d'abord pensé à une solution fixe sur le safran, mais ce n'était pas pratique. Les navigateurs étaient plutôt intéressés par une solution flexible, car il n'y a pas beaucoup de zones dans le monde où les orques attaquent les yachts.
L'Orca-Pinger est simple, pratique et abordable
C'est ainsi qu'est né le projet du Wal-Pal : il s'agit d'une unité d'émission en forme de torpille, de 20 centimètres de long et de six centimètres d'épaisseur, équipée d'un système électronique et d'une batterie, qui émet le son proprement dit. Elle est lâchée dans l'eau à l'arrière du yacht sur un câble métallique de dix mètres de long avec une planche de cisaillement. Lorsque le yacht est en mouvement, le Wal-Pal envoie un signal vers l'avant en direction du safran. "Le signal s'étend sur environ 200 mètres vers l'avant et sur 100 mètres sur les côtés, il ne dérange donc pas les animaux qui sont plus loin", explique le professeur Boris Culik.
Entre-temps, il existe également des normes techniques européennes que l'appareil respecte bien entendu. Il est important que le bateau reste en mouvement pour que le Wal-Pal ne pende pas vers le bas, il envoie alors le signal vers le bas. "Nous avions un équipage qui, dès qu'il a vu les baleines, a perdu de la vitesse. En conséquence, l'unité pendait verticalement vers le bas à dix mètres de profondeur et n'émettait plus le signal vers le gouvernail, et les animaux l'ont endommagé".
Entre-temps, Culik a vendu près de 200 de ces appareils, qui coûtent 498 euros, et a reçu les premiers retours, il travaille également avec Trans-Ocean dans le cadre d'un projet. "Je demande à tous les acheteurs de me faire part de leurs expériences. Malheureusement, seuls onze pour cent l'ont fait jusqu'à présent".
"Le nombre de réponses des clients contactés a malheureusement été plus faible que nous l'espérions, avec seulement 19 réponses au total. Nous partons du principe que les plaisanciers qui ne se sont pas manifestés n'avaient aucune raison de le faire, car aucun repérage ou dommage n'avait eu lieu. Ce n'est bien sûr qu'une hypothèse. D'autre part, les deux plaisanciers qui ont subi des dommages jusqu'à présent nous ont immédiatement contactés pour se plaindre amèrement. Ce chiffre peut donc être considéré comme très fiable. Au total, six plaisanciers ont rapporté des interactions, dont quatre se sont déroulées sans dommages (67 %). Treize plaisanciers n'ont pas eu d'observation", précise Culik.
Les premières expériences sont porteuses de grands espoirs
Ces chiffres ne seraient bien sûr que provisoires, car les données sont encore très minces en raison du faible nombre de rapports d'expérience. Si la différence entre 11 % de dommages (en général) et seulement 1 % (en cas d'utilisation du Wal-Pal) se confirme à l'avenir, le Wal-Pal réduirait la probabilité de dommages de 90 %.
Sur la Page web du fabricant on trouve les témoignages des clients et toutes les autres données techniques. L'unité d'émission est équipée d'une batterie lithium-ion qui permet une utilisation continue d'environ un an et demi, et d'une durée proportionnellement plus longue si l'utilisation est réduite en conséquence, uniquement lors du passage dans les zones maritimes concernées.
"Les conditions météorologiques dans lesquelles l'appareil est utilisé sont également importantes", explique Culik. "S'il y a du vent, qu'il y a une forte houle et que le yacht génère lui-même de plus en plus de bruits dans la mer à cause des vagues d'étrave et des mouvements, cela absorbe une partie du son du ping". La portée peut alors diminuer. L'idéal est en outre une vitesse de bateau ne dépassant pas six à sept nœuds, sinon le Wal-Pal est traîné trop près de la surface. Au-delà, il serait judicieux de réduire la vitesse en cas d'observation.
Il se pourrait donc que, pour la première fois depuis le début des problèmes liés à l'orque il y a environ trois ans, le monde de la voile se voie proposer une solution au problème qui ne soit pas trop coûteuse et compliquée sur le plan technique. Et c'est une bonne nouvelle pour tous les équipages qui souhaitent soit effectuer des transferts vers la Méditerranée, soit se rendre aux Canaries, par exemple pour une navigation transatlantique.
