Jusqu'à la Première Guerre mondiale, chaque marin de voilier emportait une caisse de mer à bord. Ensuite, les sacs de mer et les valises se sont imposés. Mais bien que la caisse ait été pendant des siècles, avec la couchette, la seule chose privée du marin, on sait peu de choses sur ce fidèle compagnon. Elle était sans doute tout simplement trop banale pour la plupart des observateurs.
"Derniers témoignages de marins décédés depuis longtemps, les caisses donnent jusqu'à aujourd'hui un aperçu des conditions de vie difficiles de l'époque sur les bateaux, qui n'avaient pas grand-chose à voir avec le romantisme marin souvent évoqué", explique Peter Barrot. Depuis 25 ans, il restaure, collectionne et étudie les caisses maritimes. "Malheureusement, presque aucun des musées maritimes ne se consacre aux conditions de vie du simple marin".
Peter Barrot est né en 1942 à Brême. Son père a lui-même navigué en mer et a ensuite créé une compagnie maritime. Il éveille l'intérêt maritime de son fils, qui décide néanmoins, après ses premières expériences, de ne pas prendre la mer professionnellement. Au lieu de cela, Barrot étudie l'économie d'entreprise et la géographie et travaille ensuite dans l'audit, principalement pour des compagnies maritimes : à Londres, Hambourg et Brême.
En 1977, il déménage avec sa famille dans le nord de la Frise et travaille dès lors comme directeur commercial d'un établissement d'enseignement. Quel est le rapport avec les caisses maritimes ? Encore peu.
Un grand intérêt pour la navigation et l'histoire maritime
Peter Barrot s'intéresse de manière générale à la navigation et à l'histoire maritime. Avec son propre dériveur de 30 mètres, il navigue dans la mer des Wadden en Frise du Nord.
En 1994, lors d'un voyage aux États-Unis, il voit sa première caisse marine au musée de Philadelphie. En 1998, sa passion pour ce sujet s'enflamme complètement. Barrot vient de recevoir un diagnostic médical grave. Comme il a déjà restauré quelques meubles en bois, il cherche une chaise Biedermeier dans un magasin d'antiquités. Il n'en trouve pas, mais achète à la place une caisse en bois de mer abîmée pour 80 marks.
L'épouse de Barrot lui interdit d'apporter la vieille boîte dans la maison. Elle va donc dans le garage, où se trouve encore aujourd'hui l'atelier de Barrot. La caisse est vide. Des trous à l'intérieur du bois indiquent toutefois qu'elle contenait autrefois un compartimentage. Barrot visite divers musées pour voir d'autres caisses maritimes. C'est ainsi qu'il apprend l'existence de la Beilade. Il achète trois ou quatre autres caisses maritimes anciennes - les "cas problématiques", comme il les appelle - et les travaille. Puis il rédige un premier article sur le "meuble polyvalent du marin". "J'y écrivais que l'encart se trouvait toujours en haut à gauche. Pour voir ensuite deux caisses dans lesquelles elle était à droite". La huche est le compartiment de rangement dans lequel le marin entreposait des effets particuliers tels que des photos et des lettres de la famille, un journal intime, des pipes et du tabac ou encore un morceau de savon de Marseille. Les droitiers préfèrent la hache à gauche de la caisse, les gauchers à droite.
Le "trésor du marin"
Seul ce qui entrait dans la caisse de marin était à bord pendant un voyage. La mère, ou plus tard l'épouse, préparait le "trésor du marin". Le compartiment principal contenait le ciré et le gilet de sauvetage, les chaussettes épaisses, les sous-vêtements, les chemises, les pantalons bleus en toile de jute et en cuir, le bonnet de caniche, les pulls en laine, les bottes d'eau, l'oreiller et le sac à provisions pour le linge sale. Deux personnes au moins devaient porter la caisse de mer, que le marin construisait lui-même ou achetait, à bord et hors du bateau. Pour ce faire, deux anses tombantes étaient fixées à la caisse, souvent fabriquées avec art à l'aide de cordages.
Deux caisses étaient fixées devant deux couchettes d'étage. Ce meuble polyvalent ne servait pas seulement à son propriétaire à ranger ses affaires. Il servait aussi de siège, d'établi, de table de jeu ou de marche pour accéder à la couchette supérieure. Lorsque le marin ne voulait pas mouiller son matelas avec ses vêtements trempés, il utilisait les caisses de mer comme couchette.
Barrot a visité et contacté plus de 120 musées maritimes afin d'en savoir plus sur les caisses maritimes. Comment ont-elles été construites ? À qui appartenaient-elles et que contenaient-elles ? Pour chaque caisse, il note sur une fiche les dimensions, l'équipement, l'âge ou des particularités comme un bateau peint ou le nom du propriétaire. Il peut déterminer l'âge d'une caisse maritime à vingt ans près en se basant sur les poignées, les bandes ou les charnières utilisées pour fixer le couvercle et les serrures. Il existe même des serrures qui sonnent lorsque la clé est tournée. Une précaution pour éviter le vol d'un tabac précieux.
Symboles de la foi, de l'amour et de l'espoir sur des caisses maritimes
Les quelques caisses maritimes qui subsistent aujourd'hui datent du 19e siècle. Il est toutefois prouvé que les Vikings en utilisaient déjà. La plus ancienne caisse de mer encore conservée date probablement de 1693. Barrot l'a retrouvée en Finlande. Elle appartenait à Ibe Knudsen du chantier naval Knudswarft sur l'île de Gröde, située pratiquement à la porte de Barrot dans la mer des Wadden de la Frise du Nord.
Au fil des siècles, un style de construction typique a été conservé. Une caisse marine standard mesure entre 0,90 et 1,00 mètre de long et pèse une vingtaine de kilos. Sa forme trapézoïdale, qui se rétrécit vers le haut, facilite l'ouverture du couvercle. La plupart des caisses sont fabriquées en bois de conifères, certaines en chêne ou en bois précieux. Le camphre, un bois d'Extrême-Orient, a un parfum aromatique qui éloigne même les insectes. "La plupart des caisses étaient peintes en vert. Cette peinture pouvait être fabriquée partout à bon marché et, hautement toxique comme elle l'était, elle avait une fonction de conservation", sait Barrot. "De plus, elle rappelait les prés et les forêts de la région". Certains décoraient eux-mêmes leur caisse, volontiers avec les symboles de la foi, de l'amour et de l'espoir, c'est-à-dire la croix, le cœur et l'ancre. D'autres s'offraient les services d'un peintre professionnel, qui représentait un bateau, un paysage ou des embellissements plus abstraits.
Les caisses de capitaine ou de commandant possédaient généralement un "compartiment nautique" à l'intérieur, en plus de la garniture. On y rangeait l'octant ou le sextant et/ou le chronomètre dans une petite boîte. En haut de la paroi arrière, on trouvait parfois à l'intérieur un "bord haut" - un compartiment de rangement étroit pour la lunette ou les cartes marines roulées.
10 000 heures consacrées à la restauration
Peter Barrot a restauré environ 90 caisses maritimes depuis 1998 et estime le temps de travail investi à environ 10 000 heures. Depuis sa remise en état, sa première caisse de bateau occupe une place d'honneur dans le salon. L'ensemble de sa propre collection se compose d'environ 70 caisses maritimes, réparties dans d'autres pièces de la maison et soigneusement empilées dans le garage et la remise du jardin. L'éventail va du coffre d'un baleinier des années 1730 à la réplique moderne, en passant par les caisses à outils des charpentiers de marine. "Mais pas une copie minable en bois fibreux peint. On peut en trouver des comme ça". Différents petits coffres, comme une pharmacie de bord, une caisse à foin ou la petite caisse d'un constructeur naval anglais contenant des échantillons de cent sortes de bois différentes, complètent la collection.
"Je pourrais me débarrasser de ma collection pièce par pièce sur Internet. C'est une taille de caisse recherchée pour une utilisation totalement étrangère à l'espèce, car une caisse marine est nettement plus maniable qu'un trousseau de mariage, par exemple, dont il existe encore des milliers d'exemplaires", explique Peter Barrot à propos de sa collection, qui est la plus grande au monde. "Mais il serait bien plus judicieux et plus beau de conserver ensemble ce qui va ensemble", ajoute le collectionneur, qui souhaite que ses caisses soient exposées durablement dans un musée pour rappeler la vie à bord des voiliers. Cette année, une exposition spéciale a eu lieu au musée de Brême, le Schloss Schönebeck, où l'on peut encore voir quelques pièces en prêt permanent.
Le livre de Peter Barrot "Seekisten. Vielzweckmöbel der Seeleute" (Meubles polyvalents des marins). Ein Beitrag zur Sozialgeschichte der Seefahrt" est paru en 2011 aux éditions Hauschild de Brême, il n'est plus disponible aujourd'hui que chez les antiquaires. ISBN 978-3-89757-483-0
