Blog de l'eau bleue: Aventure africaine : en route sur le fleuve Gambie
Martin Finkbeiner
· 10.03.2019
Il existe de nombreuses façons de naviguer dans le monde. Nous avons choisi de ne pas suivre la grande masse, mais de nous éloigner le plus possible des routes habituelles en eau bleue et de visiter des pays et des lieux qui ne sont pas régulièrement visités par les navigateurs de croisière. Après le Maroc et le Cap-Vert, nous avons donc navigué vers l'est plutôt que vers l'ouest pour visiter les pays d'Afrique de l'Ouest que sont le Sénégal et la Gambie.
Malgré tous les avertissements et les doutes que nous avons dû entendre lors de la planification de l'itinéraire, nous faisons ici l'expérience d'une serviabilité et d'une hospitalité sans pareilles. Actuellement, notre "Aracanga" flotte en eau douce, loin dans l'intérieur des terres africaines, sur le puissant fleuve Gambie. Mais reprenons les choses dans l'ordre.
Déclarer avec des obstacles
100 miles nautiques, c'est la distance qui sépare le sud du Sénégal de la Gambie. Pour ce trajet relativement court le long de la côte ouest-africaine, nous comptons 24 heures. Nous aurions aimé rester plus longtemps en Casamance, le nom du fleuve et de la région du même nom au sud du Sénégal. Mais malheureusement, notre permis de croisière a expiré.
Le seul "port d'entrée" du Sénégal est Dakar et il n'est pas possible d'entrer dans le pays par un autre endroit. Il est toutefois possible d'obtenir un tampon de sortie en Casamance, car pour quitter le pays, il suffit de se rendre à l'immigration et non à la douane.
Nous jetons donc l'ancre devant Elinkine et nous nous rendons au bureau de la police de l'immigration. Mais là, nous nous heurtons à la barrière de la langue avec notre français rudimentaire - et à un officier qui a plutôt envie de boire du vin de palme que de travailler. Il nous demande d'aller à l'aéroport et de déclarer notre sortie.
Là-bas, les tampons pour les passeports coûtent toutefois un "pourboire" considérable, comme nous l'avons appris par d'autres navigateurs. C'est exactement ce que l'on nous a dit au début de notre séjour en Casamance : Le pays est très sûr et les gens sont incroyablement serviables et amicaux. Les seuls dont il faut se méfier sont les officiels.
Nous sommes donc pris dans un dilemme : l'un ne veut pas nous déclarer et l'autre nous demande beaucoup d'argent. Nous retournons donc à bord pour faire le point et téléphoner à un ami plaisancier que nous avons rencontré ici. Le lendemain matin, nous tentons à nouveau notre chance et notre ami nous accompagne. Au passage, il montre à l'officier son passeport avec les tampons de sortie d'Elinkine, et nous faisons tous comme s'il n'y avait eu qu'un gros malentendu hier. Une demi-heure et 15 euros de "frais" plus tard, nous avons nos tampons dans les passeports et nous nous mettons en route vers le nord. C'est parti !
Cours Gambie
Les prévisions météo annoncent un peu de vent, nous souhaitons donc naviguer la première moitié du trajet et faire le reste à la machine. Voilà le plan. Mais à Elinkine, nous n'avons pas trouvé de diesel, alors le carburant restant a été réparti entre notre "Aracanga" et nos amis du "Streuner" de manière à ce qu'il y en ait assez pour les deux bateaux jusqu'en Gambie. Puis c'est le départ, sous la machine, avec la marée basse qui s'installe lentement, à travers la passe plate et bien bétonnée pour sortir sur l'Atlantique.
Le vent espéré n'est pas au rendez-vous, nous hissons donc seulement la grand-voile pour stabiliser un peu le bateau dans la houle et continuons à naviguer à la machine. 100 milles à une vitesse moyenne de quatre nœuds signifie 25 heures, ce qui correspond à une consommation de diesel d'un litre par heure. Avec nos 30 litres dans le réservoir plus cinq litres de réserve, nous devrions donc pouvoir parcourir toute la distance sous la machine en cas de besoin.
Et c'est bien ce qui se passe. Nous avançons lentement dans la nuit, dans un calme absolu et avec une visibilité réduite. Vers 23 heures, nous perdons de vue la lumière des "rôdeurs". La côte au large du Sénégal et de la Gambie est très plate et poissonneuse, et de jour comme de nuit, d'innombrables pêcheurs se déplacent dans leurs élégantes pirogues colorées - ce qui nous vaut une nuit blanche.
Les pêcheurs posent des filets qui flottent généralement sous la surface de l'eau et sont marqués par des drapeaux. Mais certains filets, comme nous le constatons maintenant, flottent à la surface et représentent un danger pour nous, car ils ne sont pas éclairés et peuvent facilement s'emmêler dans notre hélice. Comme nous n'avons aucune chance de repérer les filets dans la nuit noire, nous ne nous éloignons pas de la manette des gaz afin de pouvoir la mettre au neutre en cas d'urgence et éviter ainsi le pire.
Nous nous faisons prendre deux fois. Heureusement, le filet ne se trouve qu'entre la quille et le gouvernail, et non dans l'hélice. Nous devons néanmoins entrer dans l'eau pour le faire passer sous le gouvernail et nous en libérer. C'est un peu angoissant de plonger par une nuit noire, d'autant plus que nous avons encore vu deux imposants requins au crépuscule, mais nous n'avons pas le choix.
Le reste de la nuit se passe sans incident notable, mais à l'aube, c'est déjà la frayeur suivante : à quelques milles de Banjul, notre réservoir est vide - nous avons consommé nettement plus de carburant que prévu. Nous ajoutons donc les cinq derniers litres et mettons le génois malgré le calme presque absolu. Nous appelons à la radio le "rôdeur" sur le canal convenu, mais il ne nous entend pas. Nous voyons toutefois leur bateau à l'horizon devant nous et nous nous rapprochons lentement d'eux. Eux aussi se débattent dans le calme.
Leur moteur a chauffé à cause d'un filtre à eau de refroidissement bouché, mais cela a été rapidement réparé. Ils nous donnent cinq litres de diesel supplémentaires, ce qui devrait nous permettre de tenir jusqu'à notre destination finale, Banjul. Quelques miles avant l'arrivée, le même jeu se reproduit. Cette fois, les "errants" sont à court de diesel. Nous les accrochons à une longue corde de remorquage pour les derniers mètres.
Heureuse arrivée
Alors que nous nous apprêtons à jeter l'ancre au premier endroit venu à Banjul, la capitale de la Gambie, le bateau-pilote vient à notre rencontre et nous indique de nous amarrer au navire de dragage "Samo". Nous prenons donc le "rôdeur" par le côté et allons à nouveau par le côté au bateau de travail, dont l'équipage nous accueille très aimablement. L'un d'entre eux se précipite pour nous procurer deux bidons de diesel, un autre se rend avec nous à l'immigration.
Nous avons lu et entendu des choses très différentes sur l'immigration à Banjul et sommes donc impatients de voir ce qui nous attend. Nous sommes invités à entrer dans un bureau exigu et à prendre place en face d'une fonctionnaire et d'un agent : "Combien de temps voulez-vous rester ?" - "Jusqu'en novembre" - "Pas de problème, vous obtenez un visa d'un mois, vous pouvez le prolonger à trois mois, et ensuite vous obtenez un statut de résident". C'était facile. L'ambiance est très détendue, nous remplissons quelques formulaires et listes d'équipage, quelques questions sont posées sur d'où nous venons et où nous allons, puis nous montrons des photos de l'hiver en Allemagne. De retour à bord, dix litres de diesel nous attendent chacun.
Comme souvent en Afrique de l'Ouest, nous sommes une nouvelle fois submergés par tant de serviabilité. L'équipage propose de nous accompagner le lendemain à la douane et à la capitainerie. Nous nous donnons rendez-vous à huit heures du matin. Nous nous mettons ensuite en route pour notre mouillage, qui s'appelle ironiquement "Half Die", ce qui correspond en quelque sorte à notre traversée. En réalité, la région doit son nom à une épidémie de choléra qui a décimé la moitié de la population en 1869.
Le lendemain, un des membres de l'équipage du dragueur est libéré par son chef pour nous accompagner à la douane. Le bureau de douane principal est situé en plein centre-ville et le fonctionnaire nous explique que nous sommes vendredi matin et qu'il ne veut pas vraiment travailler si près du week-end. Après quelques allers-retours, il nous tend les formulaires à remplir. Une fois toutes les cases remplies, on nous donne à nouveau le même formulaire pour en faire une copie.
Avec les documents, nous sommes renvoyés au port, où le fonctionnaire local doit inspecter nos bateaux et ensuite tamponner les papiers. Le douanier du port nous explique qu'il ne sait pas nager et que c'est déjà vendredi. Nous nous mettons d'accord pour lui montrer quelques photos du bateau et cinq minutes plus tard, les documents sont tamponnés. C'est fait !
Croisière fluviale avec Bordtiger
La Gambie est avant tout connue pour le fleuve du même nom, large et puissant, qui serpente à travers les terres plates de mangrove et sur lequel nous souhaitons naviguer avec notre "Aracanga". Le pays n'est pas beaucoup plus large que le fleuve - on dit qu'il est aussi large que les canons britanniques pouvaient autrefois tirer des deux côtés de la rive - et est entouré de tous côtés par le Sénégal. À l'ouest, la Gambie est bordée par l'océan Atlantique avec, dit-on, les plus belles plages d'Afrique ; on l'appelle aussi "The Smiling Coast of Africa".
Avant de pouvoir commencer notre voyage sur le fleuve, nous devons faire quelques préparatifs, car loin de la côte, le ravitaillement devient maigre. Banjul est poussiéreuse, bruyante, sale et pourtant fascinante, sympathique et pleine de charme. À chaque coin de rue, on trouve du café Tuba, le café épicé local pour 5 dalasi, ce qui correspond à environ 9 centimes d'euros, ainsi que le pain local Tabalabba avec une omelette pour 20 dalasi.
En faisant nos courses, nous trouvons au milieu de la boue d'une rue poussiéreuse de banlieue, en plein soleil, un petit bébé chat qui miaule de manière déchirante et dont l'état fait honneur au nom du quartier "Half Die". Riki, en particulier, ne reste pas indifférent à cet animal souffrant et, sans hésiter, nous l'emballons dans un sac en tissu pour le remonter à bord. Entre-temps, le petit s'est bien adapté à bord et tient le reste de l'équipage en haleine. Il a été baptisé "Half Die" en référence à son pays d'origine et à son état.
Après deux jours de préparation, nous partons enfin sur le fleuve, pour lequel nous souhaitons prendre tout notre temps. Le fleuve Gambie est large et n'a qu'un faible courant. En revanche, la marée lui donne un courant puissant, qui change de direction toutes les six heures et qui, selon les phases de la lune, est fort de trois à quatre nœuds, et encore plus fort pendant la saison des pluies, de mai à septembre.
Nous planifions donc notre excursion en fonction de la marée et partons vers l'est avec le courant de marée qui nous offre des miles supplémentaires. Dans l'estuaire, le fleuve est large de plus de trois miles par endroits, et souvent, on ne distingue que vaguement la rive opposée dans la brume.
Environ 15 miles en amont de la rivière se trouve James Island, notre première destination. L'île est un petit bout de terre aride et hostile qui, en raison de sa position stratégique, a été très disputée pendant l'époque coloniale et transformée en fort. Plus d'une centaine de personnes ont parfois vécu sur cette surface de 0,3 hectare, située à seulement deux pieds au-dessus du niveau de l'eau. C'était une base commerciale, une installation de défense et un lieu de transbordement d'esclaves. Celui qui dominait l'île dominait le fleuve.
La prochaine étape s'appelle Tendeba, une localité plus grande que la nôtre, située à environ 50 miles nautiques à l'intérieur des terres. Nous y achetons du carburant pour notre moteur hors-bord, que nous n'avons pas pu obtenir à Banjul. La "station-service" est une cabine d'un bon mètre carré dans laquelle un adolescent remplit de l'essence d'un bidon dans de vieilles bouteilles de vin et de gin et les vend au litre. Lors de notre marche à pied jusqu'à la station-service et retour, nous sommes accompagnés d'une grande foule d'enfants qui veulent chacun nous enlever et porter quelque chose et nous prendre par la main.
Ancrage au zoo
De Tendeba, nous continuons vers l'est le lendemain midi avec la marée montante. Une vingtaine d'enfants se tiennent sur la jetée et nous font des signes pendant que nous naviguons vers le milieu du courant. Après la marche forcée de 35 miles nautiques de la veille, nous souhaitons aujourd'hui ne faire qu'une courte étape et trouver un bras latéral tranquille où nous pourrons jeter l'ancre loin de la civilisation, au milieu de la nature.
Pendant la journée, il fait énormément chaud - entre 35 et 40 degrés - et nous sommes heureux de trouver un coin d'ombre à bord. Le fleuve s'est considérablement rétréci et n'a plus "qu'un" mille marin de large. Il existe des cartes fiables pour le courant principal, nous n'avons donc aucun problème avec la profondeur de l'eau, qui est généralement comprise entre six et dix mètres. Cela devient passionnant lorsque nous bifurquons latéralement dans l'un des nombreux creeks, à l'entrée desquels se trouve généralement un banc de sable peu profond. Une fois le plat franchi, des profondeurs d'eau pouvant atteindre dix mètres et un étroit bras latéral envahi par la mangrove nous attendent à nouveau.
Quelques méandres du fleuve plus tard, nous jetons l'ancre et avons l'impression d'être dans un zoo. D'innombrables oiseaux sont perchés dans les fourrés de mangrove et guettent leurs proies, des petits martins-pêcheurs aux puissants aigles, en passant par les hérons géants et les pélicans. Il y a aussi des crocodiles, mais on ne les voit guère ; dès qu'ils se sentent observés, ils plongent. Il ne faut en tout cas pas se baigner ici, même si c'est très tentant. Hier, nous avons vu un grand crocodile à quelques mètres du bateau.
Matelots d'eau douce
Plus à l'est, l'eau saumâtre se transforme lentement en eau douce. Ici, le paysage et la végétation changent également. Les mangroves de la côte cèdent la place à d'imposantes mangroves d'eau douce, pouvant atteindre 20 mètres de haut, dont les racines pendent dans l'eau à plusieurs mètres de hauteur et qui donnent une véritable impression de jungle africaine. Plus nous avançons sur le fleuve vers l'est, plus les mangroves s'éclaircissent et laissent entrevoir l'arrière-pays aride. Là, de douces collines rouges alternent avec des plantations de riz, d'imposants baobabs et kapokiers, des plantations de palmiers et, de temps en temps, une petite localité.
Le fleuve se divise régulièrement en différents bras latéraux qui entourent de grandes îles. C'est pour ces dernières que le fleuve Gambie est connu, on y trouve une riche diversité d'oiseaux aquatiques et d'animaux sauvages. L'un de nos principaux compagnons de ces derniers jours est notre paire de jumelles, toujours à portée de main dans le cockpit, pour scruter les rives à la recherche de crocodiles ou d'hippopotames.
On rencontre des crocodiles dans l'eau salée et l'eau douce, les hippopotames sont un peu plus difficiles et ne se rencontrent que dans l'eau douce. Plus on va vers l'est, plus on a de chances d'en voir.
Le prochain point de repère est le nouveau pont sur le fleuve Gambie, ouvert seulement cette année, qui, avec sa hauteur de 17 mètres (sans garantie, ce n'est que ce que nous avons entendu), ne pose heureusement aucun problème à nos petits bateaux. Après une nuit passée à l'ancre près du pont, notre prochaine destination est Bombale, une petite localité située sur le bras nord de l'île Éléphant, où nous sommes accueillis chaleureusement et de manière hospitalière, comme à tous les endroits où nous sommes allés jusqu'à présent.
Plus nous remontons le fleuve, plus les villages et les conditions de vie des habitants des localités deviennent simples. Comme souvent, le problème est que l'on dépense proportionnellement plus d'argent pour les villes que pour la population rurale. Nous le remarquons dès le débarquement sur ce qui était autrefois le ponton des pêcheurs : il ne reste plus qu'un tas de pierres avec quelques piliers cassés sur lesquels il faut se balancer prudemment pour ne pas finir dans la boue du fleuve.
Du débarcadère au village, il y a environ 300 mètres le long d'une piste de sable rouge avec des rizières à gauche et à droite, à perte de vue. Arrivés au village, nous sommes accueillis par un énorme kapokier et une foule d'enfants encore plus grande, qui crient tous "Toubab" et nous prennent par la main. Mais nous ne sommes pas seulement l'attraction des enfants, mais aussi des femmes et des hommes du village. Tout le monde veut se présenter et nous demande notre nom.
Le lendemain, nous visitons l'école, ce qui est toujours une bonne occasion d'apprendre quelque chose sur le pays et ses habitants. L'école est un bâtiment simple, sans électricité ni eau. Les cours sont dispensés du jardin d'enfants à la neuvième classe, par roulement, en partie le matin et en partie l'après-midi. Nous sommes conduits de salle de classe en salle de classe, où nous discutons avec les enseignants et les élèves et où chacun se réjouit de notre visite et d'un peu de changement dans le quotidien des cours.
Après la visite, nous nous asseyons dans la "salle des professeurs", un bureau individuel à l'ombre d'un manguier avec quelques classeurs et une cloche de récréation sur la table, et découvrons les problèmes de l'école, à commencer par le puits de l'école et sa pompe défectueuse. Les enseignants rêvent d'une pompe fonctionnant à l'énergie solaire et d'un jardin scolaire où ils pourraient cultiver des fruits et des légumes et ainsi apporter un peu de variété dans les menus. Nous revivons le même problème le lendemain. Kebba, un jeune homme du village, nous fait visiter les lieux et nous montre entre autres le jardin potager du village, qui ressemble toutefois plutôt à un bout de désert.
Seuls quelques mètres carrés sont cultivés, où poussent des cassaves, des tomates, de la ciboulette et une poignée d'autres plantes. Le reste du jardin est en friche. Ici aussi, la raison est un puits défectueux. Kebba rêve d'une pompe électrique pour ne pas devoir extraire chaque litre d'eau manuellement à douze mètres de profondeur. Il voudrait savoir si nous pouvons l'aider. Nous pouvons apporter une certaine contribution et peut-être que quelqu'un se sentira concerné. Ensemble, nous pourrons peut-être réaliser l'un des projets "pompe villageoise" ou "pompe scolaire". Si vous êtes intéressés, vous pouvez nous écrire ou faire un don dans notre "caisse à café" en mentionnant "Bombale". Sur le chemin du retour, nous nous arrêterons à nouveau dans le petit village de Bombale. Il va de soi que l'argent sera intégralement redistribué.
Chaque fois que nous visitons un nouvel endroit, nous rencontrons beaucoup de gens, chaque nouvelle connaissance est un enrichissement, et parfois nous pouvons aussi donner quelque chose en retour. Ainsi, notre annexe jaune, peu adaptée à la mer mais bonne pour la rivière, a trouvé ici à Bombale un nouveau et fier propriétaire. Et avec un peu de chance, nous avons pu remettre en marche le seul moteur hors-bord du village.
Le détour par l'Afrique est pour nous quelque chose de très particulier. Nous vivons en étroite collaboration avec la nature et découvrons des endroits rarement visités par d'autres navigateurs ou touristes. C'est très sûr ici, cela fait des mois que nous n'avons pas fermé notre bateau à clé. Les habitants sont extrêmement accueillants et serviables, et la nature est d'une beauté à couper le souffle.
Le seul hic - c'est justement à cause de cette nature originelle que nous ne pouvons pas simplement sauter dans l'eau pour nous rafraîchir. Le rafraîchissement se fait dans un seau : la première douche d'eau douce depuis longtemps.
Plus d'infos, de photos et d'articles sur le voyage de l'"Aracanga" sous Ahoi.blog.
