Curieuse finale de SailGP avec une série de crashs et l'interruption d'une baleine: Un million de dollars US pour le meilleur d'Australie
Après 48 courses pour huit équipes sur huit événements, le plus gros prize money de la voile internationale a été attribué : L'équipe australienne SailGP de Tom Slingsby a défendu son titre de SailGP dans la nuit de dimanche à lundi au large de San Francisco et a empoché un million de dollars américains ! La décision a été prise au cours d'une journée de navigation aussi dramatique que curieuse.
Tout d'abord, dimanche soir, les deux dernières Fleetraces de la deuxième saison de SailGP ont été secouées par plusieurs collisions dans des conditions parfois très rafales. La première a été causée par le nouveau barreur espagnol Jordi Xammar et son équipe lors de la première course de la journée finale, lorsqu'ils se sont écrasés sur le bateau américain déjà qualifié pour la finale au niveau du leegate. Le barreur espagnol de 470 Jordi Xammar, qui avait été encensé la veille pour ses solides premières performances, s'était engouffré sans chevauchement ni droit de passage entre la marque et l'Américain, où Jimmy Spithill et l'équipe américaine de SailGP n'ont pas pu l'éviter.
Les deux bateaux ont eu des trous dans leur coque - les Américains à l'arrière de la coque bâbord, les Espagnols à tribord. Il était effrayant de voir à quel point la coque espagnole "déraillée" était proche des navigateurs du bateau américain, qui n'ont toutefois pas été blessés - comme tous les navigateurs de cette journée mémorable entre le Golden Gate Bridge et Alcatraz. Peu après le crash, Jimmy Spithill, un dur à cuire, a commenté sèchement l'incident : "Oui, c'est devenu assez excitant quand ils ont essayé de monter à bord avec nous. Nous avons dû enlever le carénage à l'arrière, mais ce n'est pas quelque chose qui peut nous arrêter".
Alors que les Espagnols, qui n'étaient de toute façon pas qualifiés pour la finale, ont dû rentrer prématurément chez eux, les Américains ont déployé tous leurs efforts sur l'eau pour remettre leur bateau en état de marche. Ils sont parvenus à démonter l'extension arrière endommagée et à protéger provisoirement la coque raccourcie. Pour cela, ils ont également profité du temps de la dernière Fleetrace, à laquelle ils n'ont pas participé. Elle a débuté avec un peu de retard, car une marque de parcours s'était détachée. Avec seulement six participants, la course a été secouée par une autre collision dramatique entre la France et la Nouvelle-Zélande, où les Kiwis ont écopé de quatre points de pénalité et où les Britanniques ont évité de justesse la situation dangereuse et un possible crash à trois avec priorité. La plupart des spectateurs ont sans doute retenu leur souffle pendant plusieurs secondes en observant la situation.
La cinquième et dernière Fleetrace, et donc le Mubadala United States Grand Prix, a été remportée par le dominant Team Australia de Tom Slingsby, devant l'équipe britannique SailGP de Sir Ben Ainslie et les Japonais du barreur Nathan Outteridge. Mais le point culminant de la journée restait à venir avec la finale des trois meilleures équipes de la saison et la lutte pour un million de dollars US de prix. Impliqués : Les grands favoris australiens autour deTom SlingsbyIls ont remporté cinq des huit épreuves de la deuxième saison de SailGP. Les Américains "boiteux", avec leur barreur souvent endiablé, sont également présents.Jimmy SpithillLes deux autres sont les navigateurs de l'équipe de France, qui n'ont pas remporté de régate, mais qui ont réussi à se classer dans le trio de tête du classement de la saison grâce à leurs bonnes performances constantes. Et enfin, les Japonais avec le champion olympique de 49erNathan Outteridge au volant, qui avaient pris de plus en plus d'élan vers la fin de la saison.
La grande finale a également démarré avec du retard. Grâce à un bon positionnement, les Américains handicapés ont pu s'imposer au départ, car les deux adversaires avaient encaissé une pénalité et avaient dû ralentir leur vitesse. C'est ainsi que l'équipage de Spithill a pu s'échapper à une vitesse imposante. Mais la joie n'a pas duré longtemps, car les Australiens ont enroulé le peloton depuis l'arrière, ont effectué un impressionnant tour de marque et se sont replacés en tête. Un gigantesque virage à gauche semblait à nouveau déstabiliser la lutte à trois par la suite, lorsque la finale a été soudainement interrompue. La raison en était l'observation d'une baleine à proximité du parcours. Le protocole de SailGP prévoit l'interruption de la course dans un tel cas, afin de protéger les habitants de la mer.
Ainsi, dans la nuit de dimanche à lundi, les fans européens ont dû patienter jusqu'à 0h50 du matin pour assister à la prochaine tentative de décollage. Celle-ci s'est mieux déroulée que la retransmission télévisée, habituellement d'une grande qualité. Lors de ce point culminant de la saison, elle a faibli, donnant parfois l'impression de se laisser régulièrement dépasser par la vitesse sur l'eau. Le départ manqué de la deuxième course, l'absence fréquente d'animations et les sauts étranges de la mise en scène ont mis les téléspectateurs à rude épreuve.
Les Australiens ont remporté la finale parce qu'ils sont partis avec un meilleur timing, qu'ils ont été les premiers à mettre les foils dans des conditions plus calmes et qu'ils ont pris le large. Les deux adversaires ne se sont pas remis de ce désavantage au cours de la course. Les Australiens sont certes restés collés à la bouée au vent, mais leurs poursuivants ont connu le même sort dans le trou d'air. Avec parfois plus d'un kilomètre d'avance, le bateau vert et jaune s'est dirigé vers l'arrivée en leader incontesté et a franchi la ligne après presque dix minutes de course. Les Japonais ont suivi avec 46 secondes de retard et, avec beaucoup de retard, les Américains.
"L'argent va et vient, la gloire reste éternellement"
Tom Slingsby et son équipe, au sein de laquelle la tacticienne Nina Curtis est devenue la première femme à remporter une victoire en SailGP cette saison, ont savouré ce nouveau triomphe. Slingsby a déclaré : "Plus important encore que l'argent, c'est l'Australie qui se retrouve au sommet. Nous pouvons nous appeler les meilleurs du monde. L'argent va et vient, mais la gloire est éternelle. Je sais que ce n'est qu'un slogan, mais c'est exactement le sentiment que nous savourons en ce moment". Jimmy Spithill, battu, n'a pu que s'incliner loyalement : "À la fin de la journée, il faut vraiment féliciter les Australiens. Ils ont été la référence tout au long de la saison. Venir ici et gagner à nouveau, c'est très impressionnant. Ils méritent cette victoire".
Il faut ajouter que les Néo-Zélandais ont remporté l'"Impact League", qui se déroulait parallèlement à la voile, devant les Britanniques de Sir Ben Ainslie et les Australiens. Cette victoire ne consolera pas complètement les super-voileurs néo-zélandais Peter Burling et Blair Tuke après leur première saison SailGP en demi-teinte, mais elle est tout de même dotée de 100 000 dollars US pour l'engagement environnemental réussi de l'équipe. La deuxième place a été récompensée par 35 000 dollars US et la troisième par 15 000 dollars US. Vers Classement final de la deuxième saison de SailGP est disponible ici (cliquez ici !). Vers le site Résultat final du Mubadala United States Sail Grand Prix se trouve ici. Et ici, il y a le lien vers Rediffusion de la retransmission télévisée du jour de la finale.
