Partie 1 : De la fondation à la guerre
Dimanche de Pentecôte 1922, le spectacle près du Langlütjensand pourrait être la scène d'un opéra de Wagner : Le ciel est couvert. Un nord-ouest acéré pousse devant lui d'épais nuages de pluie et fait en sorte qu'à un moment donné, le soleil perce. Une flotte de régate de 30 yachts fortement armés est baignée dans une lumière éclatante. Ils fendent l'estuaire agité de la Weser en direction de la mer du Nord sous un vent de tempête. Sur les bateaux qui dansent, les équipages doivent encore lutter contre les effets des festivités de la veille dans le hall de la plage de Bremerhaven. Mais maintenant, l'extérieur est mouillé. Comme la marée descendante est contraire au vent, les yachts sont régulièrement submergés par la mer qui s'accumule. Et alors que seule la moitié de la flotte de régates parvient à franchir le parcours fortement raccourci sans avarie de gréement, de gouvernail ou de voile, le jour suivant de la compétition, c'est le calme plat et la marée fait passer certains participants à côté de l'objectif.
La semaine de la mer du Nord a été portée sur les fonts baptismaux. Et dès la première édition, elle offre un avant-goût de ce qui se déroule régulièrement jusqu'à aujourd'hui lors de la seule série de régates en haute mer allemande. Depuis, elle est le théâtre de drames et de moments de bonheur. Elle est le miroir de l'histoire de la voile hauturière. Mais surtout, la semaine de la mer du Nord fait partie intégrante du calendrier annuel de nombreux navigateurs, qui y partagent un moment de détente entre compétitions sportives et fêtes endiablées. C'est ainsi, avec des interruptions dues à la guerre et à la pandémie, depuis maintenant cent ans.
L'organisation d'une série de régates ambitieuses le long de la côte ouest est liée à l'espoir d'opposer quelque chose à la Kieler Woche pour les navigateurs de la mer du Nord et de "tisser plus solidement le lien de la voile entre Kiel, l'Elbe et la Weser", écrit à l'époque le YACHT. Mais cette entreprise ambitieuse naît dans une période difficile. La guerre n'est terminée que depuis quatre ans, l'économie souffre des conditions du traité de Versailles, de la crise économique mondiale et de l'inflation. Et le format de la voile n'est pas non plus, au début, optimal pour le but recherché.
Quatre jours de navigation : le samedi de Pentecôte, une régate d'apport d'Oberhammelwarden sur la Basse-Weser à Bremerhaven pour une soirée de bienvenue humide et joyeuse. Le dimanche de Pentecôte, le parcours va de Bremerhaven au phare Hohe Weg devant Mellum et retour. Le lundi, nous irons de Bremerhaven à Cuxhaven et le mardi, nous continuerons vers Brunsbüttelkoog.
La réflexion sur l'organisation d'une semaine de la mer du Nord ne date pas d'hier. L'initiateur est finalement le Weser Yacht Club. Mais le lien noué est encore ténu, la participation des navigateurs de Hambourg et de Kiel est faible. Le voyage jusqu'à la Weser est trop coûteux pour eux. L'année 1925 marque un tournant : grâce à la promesse des habitants de Helgoland de libérer un bassin protégé pour la flotte des participants, il est possible de déplacer la semaine de la mer du Nord sur l'île de haute mer. Les organisateurs sont, outre le Weser Yacht Club, le Norddeutsche Regatta Verein, le Kaiserliche Yachtclub et la Kieler Segelvereinigung. Les régates d'approche se dérouleront de la Weser et de l'Elbe jusqu'au rocher rouge, suivies d'une course autour de l'île, puis d'un retour à la maison en régates de retour.
Le tour du rocher de grès n'est pas pour les âmes sensibles. Le courant de marée est très particulier autour des repères de navigation, et rares sont les propriétaires de voiliers qui participent à la régate sans pilote. La commune d'Helgoland a offert au vainqueur le droit d'arborer à vie le drapeau national d'Helgoland. En 1925, 29 yachts au total se disputent ce privilège. Le Breton Heinz Harmssen gagne avec son "Aschanti II" construit par Ernst Burmester et devient ainsi le premier à recevoir, en plus du drapeau de l'église, le précieux prix de l'île de Helgoland.
Harmssen gagne également les deux années suivantes et peut conserver le prix de l'île en 1927 en tant que triple vainqueur. Jusqu'à aujourd'hui, personne ne l'a imité et la lutte pour le deuxième prix de l'île de Helgoland se poursuivra jusqu'en 1962. Après Harmssen, trois autres participants obtiennent le drapeau de l'Eglise, le dernier étant le Hambourgeois Jürgen F. Schaper avec son "Schwalbe" en 1928.
Au fil du temps, le programme des régates s'étoffe jusqu'à ce que la semaine de la mer du Nord porte bien son nom. Le dimanche de Pentecôte, l'arrivée se fait par des régates d'apport, le lundi est un jour de repos, le mardi la course des îles, et ce n'est que le mercredi que l'on rentre chez soi.
Côté terre, le défilé sur l'île pose également des jalons. La remise des prix au Kurhaus, avec danses nationales de Helgoland et couvert à 3,50 marks, culmine régulièrement en une nuit de bal endiablée. Ceux qui sont venus le dimanche à la voile deviennent automatiquement membres de l'"Association pour la protection des lits de l'aurore", dont les réunions au Moccastube de Lotte Laube sur l'Oberland ont un caractère obligatoire pour plus d'un membre. Les plaisanciers font la fête en toute insouciance, ignorent les heures de police et se font parfois accompagner d'un phoque de l'aquarium de la mer du Nord pour accompagner leur grog aux œufs.
Du point de vue de la voile, elle devient de plus en plus exigeante jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale. "La semaine de la mer du Nord n'a sans doute pas été sans influence sur la tendance à l'égalité des classes de croiseurs et de courses qui s'est manifestée après la guerre et sur les décisions prises dans ce sens par la Journée allemande de la voile en 1927", peut-on lire en 1929 dans l'annuaire du Weser Yacht Club.
Cette réunion avait fixé les limites des classes de croiseurs de mer pour les bateaux de croisière sportifs. Pour la mesure des bateaux sans classe et leur rémunération, on s'était mis d'accord sur la formule de course de croiseurs KR développée par Henry Rasmussen.
Le sport de la voile en Allemagne connaît un essor considérable, et pas seulement en raison de cette évolution. Dans les années 1930, la situation économique s'améliore. Cela a des raisons qui mèneront bientôt à la catastrophe, mais profite dans un premier temps aux chantiers navals et à leurs clients privés.
La semaine de la mer du Nord prend également de l'ampleur à cette époque. En 1933, la première régate autour de Skagen a lieu. Longue de 510 miles nautiques, cette course d'approche de la Semaine de Kiel voit cinq yachts prendre le départ. La même année, l'Ocean Racing Club britannique organise une régate de Burnham à Helgoland. Sur huit inscrits, cinq arrivent à destination. En 1938, il y a déjà 30 yachts. Le nombre de courses faisant partie de la semaine de la mer du Nord augmente d'année en année pour atteindre 14 en dernier lieu, et le nombre de participants s'élève à environ 100 yachts. A la fin des années 1930, nombre d'entre eux sont des croiseurs de mer des flottes d'entraînement de la Luftwaffe et de la Marine. Dans les classes des croiseurs de mer de 50 et 100 mètres, les militaires naviguent presque entre eux.
Mais la guerre éclate. Les civils ne peuvent plus naviguer.
Le rocher rouge dans la mer du Nord est interdit d'accès depuis 1939. Des travaux de construction en sont la raison. Des abris anti-sous-marins et anti-aériens sont construits. La population est évacuée. Lorsque la Royal Air Force largue quelque 7.000 bombes sur l'île en avril 1945, les soldats restants se réfugient dans le système de tunnels d'abris antiaériens de 13 kilomètres de long. Deux ans plus tard, les Britanniques tentent de faire entièrement sauter Helgoland. Mais l'opération échoue. La roche est trop tendre et amortit les détonations. Les habitants de Helgoland réclament avec succès la restitution de leur île. Mais ce qu'ils trouvent à leur arrivée le 1er mars 1952 n'est qu'un champ de ruines.
Cet article fait partie du nouveau YACHT 12/2022, en kiosque à partir du 1. 6. ou à commander numériquement.
Lasse Johannsen
Rédacteur en chef adjoint de YACHT
