Derrière, c'est un mot un peu fort, mais Roland Jourdain et Loïc Escoffier ont franchi la ligne en première et deuxième position de la catégorie "Rhum Multi" ce week-end. On connaît les noms, non ? Bien sûr, Jourdain, également appelé "Bilou", est sans doute l'un des skippers ex-Imoca les plus célèbres de ces dernières décennies. Deux victoires de la Route du Rhum, deux victoires de la Transat Jacques Vabre, deux fois troisième du Vendée Globe. Une ex-star du rock avec désormais quelques rides en plus. A 58 ans, il n'est plus dans le circuit de haut niveau, mais gère avec succès une écurie de course Imoca (Kairos). Il s'est engagé dans la construction durable de bateaux et dans le sport de course, et essaie de remettre en question de manière critique le "toujours plus vite, toujours plus haut" de la scène.
Avec sa prétendue victoire du week-end, il s'est assuré une place dans les annales de l'histoire de la course, puisqu'il serait seulement le deuxième skipper à avoir réussi à remporter trois fois la Route du Rhum. Et ce, aux côtés de Franck-Yves Escoffier, le père du deuxième du classement, Loïc Escoffier. Sauf que plus tard, lors du contrôle du bateau de Jourdain, il s'est malheureusement avéré que le plombage du moteur avait été cassé par la direction de course à St-Malo. La pénalité de 90 minutes qui en a résulté a permis à Loïc Escoffier de se faire une place au soleil, il a été déclaré vainqueur, ce qui assure à nouveau à son père la seule place dans les livres d'histoire de la voile. Un épisode tragique pour Jourdain.
Pour un bref instant dans les livres d'histoire
Si cela vous semble être une victoire "offerte" par Loïc Escoffier, c'est que vous ne connaissez pas son histoire, car peu de gens se sont battus aussi durement pour être sur la ligne de départ de la Route du Rhum cette année. Il y a quatre mois à peine, il avait chaviré de manière spectaculaire avec son catamaran de série de 50 pieds de Marsaudan lors de la Drheam Cup, non loin du Fastnet Rock. Les images du sauvetage du skipper par les secours en mer britanniques ont fait le tour du monde.
Pendant des mois, lui et son équipe se sont battus pour remettre le catamaran en état de course - et ils y sont parvenus. Et ce, deux ans à peine après que son frère et skipper de l'Open 60, Kevin Escoffier, ait dû être sauvé par Jean Le Cam lorsque son Open 60 a coulé dans l'océan Indien. Ce n'est vraiment pas la famille moyenne typique de la voile. La victoire de Loïc est donc loin d'être imméritée.
Ou plutôt si. C'est quelqu'un d'autre qui devait monter sur le podium. Le Belge Gilles Buelkenhout. L'architecte belge a longtemps mené la classe Rhum Multi, avec plus de 100 milles d'avance à 300 milles de l'arrivée, lorsqu'il a chaviré dans une rafale. Indemne, il a pu se sauver dans la coque centrale de son 40 pieds Benoit Cabaret/Martin Fischer et a été récupéré. Ce tri est une véritable fournaise qu'il a fait construire en privé, sans aucune contrainte réglementaire, y compris des foils en T et des foils principaux courbés qui peuvent soulever le bateau énormément hors de l'eau. C'est un missile de carbone brutal, mais ceux qui se souviennent des chavirements dans la grande classe des tri de 50 pieds, ainsi que dans les Orma 60 d'autrefois, savent qu'un 40 pieds est vraiment une chevauchée proverbiale sur un boulet de canon. Le bateau est aussi large que long, et il faut faire très attention dans les vagues.
Buelkenhout a été récupéré par un cargo qui faisait route vers Rotterdam et, visiblement, l'histoire tragique du chavirage du Belge a tellement ému le capitaine qu'il a proposé de faire demi-tour et de déposer le skipper en Guadeloupe, où il est arrivé sain et sauf dimanche, attendu par sa famille. Cela peut faire monter les larmes aux yeux.
Ce sont ces histoires qui restent gravées dans la mémoire, et pas forcément le déroulement de la course dans la classe "normale" des Rhum Multi et Mono, qui sont un peu un réservoir pour les skippers et les bateaux qui veulent simplement réaliser un rêve personnel. Mais il y a quand même beaucoup de célébrités. La troisième place est revenue à Marc Guillemot, lui aussi ex-Imoca et tri-star de l'Orma 60 ...
Le rêve de toute une vie de gagner le "Rhum" devient réalité
Ou prenons la classe des monocoques Rhum. C'est Jean-Pierre Dick qui l'a remportée, réalisant ainsi enfin son rêve de gagner la Route du Rhum après avoir mis un terme à sa carrière de skipper Imoca de haut niveau il y a quelques années. Il a déjà gagné deux fois l'autre grande transat, la Jacques Vabre. Ce qui est passionnant, c'est qu'il a navigué dans la course sur un bateau qu'il a fait construire pour lui juste après avoir quitté la scène Imoca : un 54 pieds un peu apprivoisé, quasiment Imoca, mais avec un poste de navigation à cardan très sympa et conçu comme un (very) fast cruiser. Avec ce bateau, il navigue régulièrement depuis des années avec des amis et des familles, volontiers dans les Caraïbes, également en tant que participant à l'ARC. Sur le bateau, même les clients ordinaires peuvent s'affréter.
L'histoire du bateau qui attire tous les regards sur la Route du Rhum cette année est très touchante : le trimaran "Flo" de Philippe Poupon, peint en or brillant et scintillant. Ce bateau est en fait un sanctuaire national français. C'est avec lui que la Française Florence Arthaud a été la première femme à remporter la course en 1990, alors qu'elle était encore au départ sous le nom de "Pierre 1". Les Français se sont ensuite littéralement jetés aux pieds de cette charmante folle de la voile. Sous le nom de "Flo", elle est devenue une icône de la voile.
Lorsqu'elle est décédée tragiquement dans un accident d'hélicoptère il y a quelques années, Philippe Poupon, lui-même un morceau de l'histoire de la voile française, a décidé de réaliser avec sa femme un documentaire sur Florence, avec qui il était très ami dans la vie privée.
Pour cela, il s'est souvenu du vieux bateau "Pierre 1er". Il a cherché le bateau dans le monde entier, l'a trouvé aux Philippines et a acheté le Tri rouillé. Il l'a ramené en France et l'a refait dans le chantier naval de Michel Desjoyeaux, y compris la peinture dorée dans laquelle le bateau brillait également à l'époque de la victoire de la Française.
Sa participation à la course avait pour lui quelque chose de profondément spirituel, comme il le disait avant la course : "Je suis sûr que Florence m'accompagnera quelque part là-bas pendant ma traversée. Ce matin, à 9 heures, il a franchi la ligne d'arrivée en septième position au large de la Guadeloupe. Florence aurait sans doute été fière de lui ...
Ce sont aussi de telles histoires dans les champs de "tout le monde" qui font de la Route du Rhum quelque chose de très particulier.
