Rolex Sydney Hobart Yacht Race: Une finale brutale avec des tempêtes de grêle et "48 nœuds comme sortis de nulle part
Tatjana Pokorny
· 31.12.2023
La 78e édition de la Rolex Sydney Hobart Race ne devrait pas se terminer avant la nouvelle année pour les derniers bateaux en course. Cinq bateaux se dirigeaient encore vers la ligne d'arrivée le matin du Nouvel An. En queue de peloton, le vieux sloop Alan Payne de 12,50 mètres de long "Sylph VI" du double navigateur Robert Williams, qui a participé à sa dernière course Rolex Sydney Hobart en 1972, avait encore 240 milles à parcourir entre Sydney et Hobart le matin du réveillon.
78e Rolex Sydney Hobart Race : le taux d'abandon avoisine les 18 pour cent
80 équipes sur les 103 au départ sont déjà arrivées progressivement à Hobart ces derniers jours. La victoire du Line-Honours a été remportée par le Juan K 100 "LawConnect" de Christian Beck lors de la deuxième arrivée la plus serrée de l'histoire de la course, en duel avec le grand favori "Andoo Comanche", à peine deux jours après le départ le jour de Noël. La Tattersall Cup, qui récompense le meilleur yacht IRC en temps compensé, a été remportée pour la deuxième fois après 2018 par le Reichel Pugh 66 "Alive" de Tasmanie.
Christopher Opielok et son équipage "Rockall VIII" ont atteint le port d'arrivée de Hobart le 30 décembre, après 4 jours, 3 heures, 47 minutes et 30 secondes, en tant que 49e bateau de la flotte de la Rolex Sydney Hobart Race. Cette performance a permis au seul skipper allemand et à son équipage de se classer 14e au classement IRC et même 2e en division 4 sur leur JPK 10.80. Voilà pour les chiffres bruts de la Rolex Sydney Hobart Yacht Race 2023.
Il y a eu des moments de danger qui n'étaient pas sans danger" (Christopher Opielok)
Dans un premier bilan, Christopher Opielok a décrit, au lendemain d'une arrivée houleuse pour les plus petits bateaux, les défis auxquels son équipage de sept personnes a été confronté sur le parcours exigeant de Sydney à Hobart : "La course a commencé aussi brutalement qu'elle s'est terminée. Opielok a déclaré : "C'est incroyablement bon de pouvoir terminer la course cette fois-ci après notre abandon en 2017. Mais si peu de temps après la course, je suis aussi songeur, car il y a eu des moments de danger qui n'étaient pas sans conséquences".
L'équipage de Rockall VIII a ouvert la 78e édition de la classique de Noël australienne avec un départ sous le vent très propre. "Nous avons eu toute la flotte devant nous, mais nous avons pu naviguer librement", raconte Christopher Opielok. Mais peu de temps après ce début de course contrôlé, des orages ont mis à rude épreuve les nerfs de la flotte au début de la première nuit en mer.
Nous avons vécu la première nuit avec des éclairs comme dans un éclairage disco" (Christopher Opielok)
"Nous avons vécu la première nuit avec des éclairs comme dans un éclairage disco", se souvient Opielok. Son récit est saisissant : "Plusieurs éclairs se sont abattus sur notre région. Nous étions en train de changer de voile, nous n'avions pas de voile d'avant en haut, quand ensuite 40 nœuds nous sont tombés dessus comme si de rien n'était".
Lors de cette première nuit brutale, le J/99 "Rum Rebellion", qui naviguait en double, est passé par-dessus bord après seulement 20 milles nautiques, à proximité du "Rockall VIII". Le co-navigateur Tony Sutton a réagi à la vitesse de l'éclair et a réussi à remonter à bord le skipper encore accroché à la corde de sauvetage qui fonctionnait bien. Le duo a néanmoins abandonné. La grand-voile d'une autre concurrente s'est déchirée. "C'était deux chocs pour commencer", se souvient Christopher Opielok.
Des "voyages en ascenseur" à travers le classement
Son équipe est sortie des têtes de course dans le milieu des 50 places. "Nous voulions juste arriver propres à Hobart", se souvient le skipper de "Rockall VIII" en pensant à cette phase précoce de la course. Ils ne regardaient plus le tracker après plusieurs "trajets en ascenseur" à travers le classement jusqu'à Hobart. "J'ai demandé à l'équipage de ranger les téléphones portables après les hauts et les bas. Nous ne voulions pas regarder les résultats intermédiaires avant d'avoir atteint la Tasmanie", explique Opielok.
Son équipage a bien travaillé ensemble : Le co-skipper Felix Oehme, le navigateur Chris Frost, le voilier Klaas Simon, le Tasmanien Stu Lee, qui connaît bien la région, Mark Lovelady et Tom Swift naviguent vers Hobart comme une unité soudée. Le JPK 10.80, acheté spécialement pour la course en Australie et déjà revendu, fait ses preuves. "C'est un super bateau en état de naviguer", dit Opielok, qui, au-delà de son propre horizon, a admiré les équipages en double de cette course : "J'ai un respect monstre pour leur performance".
Tout se passait bien avec l'équipe. Chacun avait sa position, ses points forts" (Christopher Opielok)
Son équipe a fait preuve de prudence pendant une grande partie de la Rolex Sydney Hobart Race. Dans le détroit de Bass, ils ont pris des ris très tôt. Après la casse du safran et l'abandon lors de leur propre première en 2017, l'arrivée était l'objectif principal pour les hommes de "Rockall VIII", que Christopher Opielok a vanté à l'arrivée comme une unité bien soudée : "Tout s'est bien passé avec l'équipe. Chacun avait sa position, ses points forts. Nous n'avons eu que peu de jours d'entraînement sur place. Après tous les hauts et les bas de la course, nous avons fini par former une unité soudée".
Cela a été utile, car la fin de la course a été difficile, avec un détroit de Bass bien maîtrisé, quelques accalmies et une navigation à nouveau rapide. Alors qu'ils se dirigeaient vers le Cap Raoul, à l'extrémité sud-est de la Tasmanie, et qu'il ne leur restait que quelques heures de course à parcourir, de nouveaux caprices de la météo ont rendu les heures de course encore plus tendues.
Des brisants dangereux se sont développés sur les vagues. Jusqu'alors, je n'avais vu cela d'en haut que depuis des cargos" (Christopher Opielok)
"Il nous restait encore dix ou douze milles à parcourir", se souvient Christopher Opielok. Et d'ajouter : "Nous étions en route avec le génois 4 et le deuxième ris, et nous avons pu maîtriser les rafales de vent qui se sont soudainement produites. Puis soudain, de violentes averses de grêle et des vents jusqu'à 48 nœuds sont apparus - à nouveau comme sortis de nulle part. Nous avons géré le front, mais il y avait toujours des rafales extrêmement fortes, tandis que la grêle minimisait beaucoup la visibilité".
La houle a rapidement pris des formes extrêmes. "Les vagues se sont transformées en dangereux brisants. Jusqu'à présent, je n'avais vu cela que d'en haut, sur des cargos", raconte Opielok, dont l'équipage s'est retrouvé en peu de temps dans un chaudron de sorcière. "C'est la première fois que j'ai eu un peu peur pour l'équipage et le bateau", explique le skipper en décrivant ses pensées pendant ces dernières heures difficiles en mer, "nous avons alors réalisé que nous ne pouvions plus virer de bord maintenant, car nous ne pourrions plus rentrer".
Et si le mât se brisait maintenant ? Nous aurions immédiatement appuyé sur le bouton Mayday en regardant la côte rocheuse ..." (Christopher Opielok)
La situation s'est aggravée : "Nous avons ensuite essayé d'atteindre le cap Raoul avec plusieurs bateaux, mais nous avons tous dérivé un peu dans la petite baie". Se sortir de ce piège rocheux n'a pas été une mince affaire : "Nous avons aussi envisagé des situations de détresse possibles : Que se passerait-il si le mât se brisait ? Nous aurions immédiatement appuyé sur le bouton Mayday en regardant la côte rocheuse ...". Avec d'autres participants à la Rolex Sydney Hobart Yacht Race, l'équipage du "Rockall VIII" a toutefois pu se libérer, tandis que deux équipes ont dû abandonner.
"C'était la seule situation vraiment périlleuse de la course", se souvient Christopher Opielok dans le port d'arrivée de Hobart. L'expertise locale de Stuart Lee, qui savait bien lire la météo et les nuages et dont le calme facilitait le travail à bord même dans la tempête, a été d'une grande aide. "Quand tout le monde avait le pouls qui s'emballait, Stu restait cool", raconte Christopher Opielok, impressionné.
La JPK 10.80 a fait ses preuves
La dernière épreuve difficile a été suivie d'une douce récompense : lorsque Christopher Opielok et son équipage ont croisé la ligne d'arrivée au large de Hobart le 30 décembre à 4h47, heure locale, l'ambiance à bord oscillait entre euphorie, soulagement et gratitude. Le bateau et son équipage, achetés à Perth et déjà revendus, ont fait leurs preuves.
C'est un moment d'émotion lorsque Christopher Opielok, après s'être amarré à Hobart, se rend à la célèbre Customs House pour remettre son tracker à la direction de course. C'est là qu'il s'était arrêté en 2017 avec son ami et co-navigateur Martin Klawon après l'abandon précoce de la course. A l'époque, ils avaient fait escale dans un port de fortune après avoir cassé le safran lors de la 73e Rolex Sydney Hobart Race et avaient ensuite pris l'avion de Melbourne à Hobart pour tout de même remettre le tracker en main propre et terminer sur une note conciliante.
Larmes de joie et de soulagement
"Nous avions ainsi un peu dérouté la direction de la course à l'époque, qui s'était brièvement étonnée du tracker fulgurant que nous avions avec nous et qui venait de parcourir 3 000 miles nautiques en avion", se souvient Christopher Opielok en souriant. Cette année, lorsqu'il a rendu le tracker "Rockall VIII" aux côtés de son épouse Elke, des larmes de joie et de soulagement ont coulé sur son visage.
"J'ai participé à une série de Fastnets et de traversées de l'Atlantique", a raconté Christopher Opielok lors de sa première interview au ponton après avoir accosté dans le port de Hobart. "J'ai trouvé que les deux derniers jours en particulier étaient très durs. Ce matin, nous étions presque en mode survie. Ma mission est maintenant terminée. J'ai réussi la Rolex Sydney Hobart Race !"
