Nous arrivons à la bouée et le vent souffle à 24 nœuds. Le bateau dépasse les sept nœuds sur les vagues" ! C'est le message de ma co-navigatrice Esther qui met brutalement fin à mon temps passé dans la couchette. Quoique : "Sept nœuds, c'est bien, après tout, c'est une régate", me trotte encore dans la tête. Mais cela n'aide pas. Le vent arrive légèrement plus à l'arrière que la moitié, nous naviguons donc au vent sur le parcours opposé qui suit. Le génois à 150 pour cent et la grand-voile à fond, c'est trop. "J'arrive !", me rappelle-je, endormi.
Après une nuit éprouvante, j'avais fait naviguer "Valentine", un Contest 29 construit en 1967, sur un long rak. Rakken, c'est ainsi qu'on appelle aux Pays-Bas les parcours entre les bouées sur l'IJsselmeer et le Markermeer, ainsi que sur la mer des Wadden et la mer du Nord, sur lesquels se déroule la course. Deux heures en ligne droite. Deux heures de sommeil pour le skipper. C'est déjà ça. J'enfile maintenant ma salopette et mes bottes et j'observe le tout depuis la descente. Frank, un autre navigateur, propose le foc à haute visibilité. Mais il faut beaucoup de vent et des caps élevés. "Nous prenons le génois à 125%. Si la pression est trop forte, on prend la grand-voile", décide-je avant de me rendre sur le pont avant.
Après un bref et intense combat sur une surface restreinte et très agitée, la toile est accrochée à la rambarde en attendant la prochaine utilisation. Pas une seconde trop tôt : le tonneau arrive. "On y va !", résonne-t-on à l'arrière. Peu après, nous mettons le petit génois. D'accord, mais le bateau navigue avec trop de pression. Donc : un ris dans la grand-voile. 22 nœuds au vent, c'est ce que nous voulions éviter. "Valentine" n'est pas très rapide dans les vagues raides de l'IJsselmeer. Et puis, je ne veux plus lui infliger un tel contre-balancement. Mais maintenant, nous devons passer par là. Ou pas ?
Nous abandonnons sans hésiter le projet de suivre à nouveau l'ancien parcours en sens inverse. À la place, nous choisissons un autre point de repère, un qui se trouve avant Stavoren. C'est 15 degrés d'altitude en moins. Le bateau est déjà en marche. Il ne reste plus qu'à indiquer le tour de tonneau sur le site web de l'organisateur, et c'est reparti.
L'ambiance à bord est bonne
Il y a bien sept miles jusqu'au point de repère. Il est temps de manger quelque chose. Les organisateurs recommandent de préparer des repas à l'avance. Pour nous, cela signifie : bananes, biscuits et coca. Il n'est pas question de faire du café. Les vagues et la gîte sont trop violentes. L'ambiance à bord est néanmoins bonne.
Il est maintenant samedi midi. Nous sommes partis la veille à six heures et demie du soir de Lemmer, avec cinq autres bateaux, pour rejoindre l'île d'Ibiza. 24 uurs zeilrace pour naviguer. Il s'agit du plus grand événement de voile aux Pays-Bas, qui a lieu chaque année le dernier week-end d'août. Il s'agit de parcourir le plus de miles nautiques possible en 24 heures sur des parcours prédéfinis autour de tonnes existantes.
Les quelque 340 autres participants ont choisi d'autres lieux de départ. Autour de l'IJsselmeer et du Markermeer, et pour la première fois cette année sur la mer des Wadden, les skippers peuvent choisir parmi 13 lieux de départ. L'arrivée, en revanche, est fixe et se trouve toujours à Medemblik, sur la rive ouest de l'IJsselmeer. Là, on dispose d'une fenêtre d'une heure pour franchir la ligne. Celui qui arrive avec un retard maximal de 60 minutes reçoit une pénalité de temps. Celui qui n'y parvient pas non plus n'est pas classé. Le premier rak du départ et le dernier rak de l'arrivée sont obligatoires. Tout ce qui se trouve entre les deux peut être choisi librement, mais chaque parcours ne peut être parcouru que deux fois.
Un défi de longue haleine
Il y a maintenant 58 ans, l'idée derrière la régate était d'attirer les plaisanciers basés sur l'IJsselmeer et le Markermeer pour qu'ils participent à une course de longue distance qui représentait un défi pour les marins. A l'époque, la navigation électronique n'existait pas encore et une batterie capable d'alimenter une lanterne tricolore pendant la nuit était considérée comme une technologie de pointe.
De nos jours, la régate de 24 heures est devenue beaucoup plus professionnelle. La tactique est au premier plan : qui choisit le mieux les rakes pour avoir le plus de milles sur le loch à la fin ? Certes, la recommandation des organisateurs est apparemment simple : "Le mieux est de naviguer par demi-vent pendant 24 heures !" Mais la réalité est tout autre. Il n'est donc pas étonnant qu'il existe même désormais un logiciel de routage spécifique à la course.
Nous avions prévu de laisser au moins 100 milles dans le sillage. Autant dire qu'avec 116,1 milles parcourus en 23,5 heures, nous allons dépasser l'objectif que nous nous étions fixé.
Départ au24 uurs zeilraceavec peu de vent
Le demi-vent ne fonctionne pas dès notre départ de Lemmer. Il souffle d'abord faiblement du nord-nord-ouest. C'est ce qui était prévu. Un autre lieu de départ n'était toutefois pas envisageable pour nous, car nous n'avions pu nous rendre sur le bateau que le vendredi après le travail.
Et c'est ainsi que le premier coup de vent nous a menés hors de la baie de Lemmer vers la bouée SB 40. Pour "Valentine", qui a été construit seulement deux ans après la première édition des 24 uurs, pas de problème, sur l'eau lisse, il marche à merveille. Si bien que nous naviguons d'abord plus haut et sommes presque aussi rapides qu'un Dehler 36 qui a pris le départ avec nous.
"Bon sang, le bateau marche vraiment bien ! Je ne m'attendais pas à ça", se réjouit Phillipp, qui navigue habituellement sur un demi-tonnerre. Au fil des ans, "Valentine" a été un peu amélioré, renforcé ici et là, une bôme plus longue a été gréée pour augmenter la surface de la grande voile, un bon matériel a été acheté ainsi que quelques jouets de réglage et une hélice à pales tournantes a été montée. Tout cela donne des ailes à cette vieille dame. Cela ne nuit d'ailleurs pas au rating. Dans la classe Tour, dans laquelle nous participons, seule la longueur de la ligne de flottaison compte.
Dépasser n'est pas pertinent pour le résultat
Avant la première bouée, nous dépassons effectivement un autre participant. Cela améliore l'ambiance, mais n'a aucune incidence sur le résultat. Néanmoins, c'est une bonne chose pour le feeling avec lequel nous commençons la nuit. Arrivés à la première bouée, tout se passe si bien que nous décidons de continuer à naviguer plein ouest en raison du vent de nord-ouest. En effet, le vent devrait passer de l'ouest au sud-ouest vers une heure du matin dans la nuit.
Sachant que les prévisions météorologiques sont toujours une chose, il s'agit maintenant de se positionner de manière à ce qu'un virement de bord ne signifie pas devoir soudainement rester bloqué quelque part et devoir croiser ou naviguer à des caps particulièrement bas. C'est délicat. Au SB 28, nous modifions également notre "plan vers l'ouest". La réflexion tactique : Si le virement se fait à l'ouest, la SB 18 la plus proche serait un bon endroit. Mais si ce n'est pas le cas, il faudrait naviguer très bas pour s'en éloigner. Comme nous naviguons sans spi, ce n'est pas une option.
Nous optons finalement pour le tonneau KG. Nous volons à mi-vent en direction d'Enkhuizen. En route, la nuit tombe peu à peu. Frank est le premier à aller se coucher. Nous n'avons pas de plan de veille. Mais il est important que l'un d'entre nous se couche à temps pour être en forme le moment venu. C'est bien d'avoir des compagnons de voyage comme Frank, qui peuvent dormir à tout moment et sur commande.
Mise à jour de la météo après minuit
À chaque mise à jour de la météo, le changement de vent annoncé se décale vers l'arrière. Mais tant qu'il souffle encore du nord-ouest, nous voulons rester au sud de l'IJsselmeer. Nous optons pour quelques rakken plus courts qui sont disponibles là-bas. Lorsqu'à minuit, le bulletin météo annonce que la rotation n'aura pas lieu avant quatre heures du matin, nous devons revoir notre plan. Entre-temps, le vent souffle certes de l'ouest vers le nord-ouest, mais la composante nord demeure. C'est pourquoi nous faisons maintenant un long détour vers le sud en direction de Lelystad.
Au début, cela va à l'encontre de mon intuition, car dans le coin sud-est de l'IJsselmeer, les options manquent. Il faut revenir par le même chemin. Pourtant, nous prenons le pari. Car si tant est que le vent tourne en notre faveur. Voler vers le sud avec un demi-vent bas, c'est apparemment l'idée de nombreux autres équipages. À l'aller, ça va encore, nous naviguons à bâbord. Mais au retour, cela devient très délicat : beaucoup de trafic sur un cap exactement opposé. Esther observe en permanence sous le vent, à travers le génois, comment les couleurs de ceux qui viennent en sens inverse changent. "Passez à bâbord !" Ou encore : "Il reste, mais il passe" !
C'est au plus tard à ce moment-là que l'on comprend pourquoi les organisateurs insistent avec tant de véhémence sur la lanterne tricolore. Celle-ci doit être allumée dès le départ, sinon on est disqualifié avant même d'avoir pris le départ.
Au milieu de la nuit, un grand Lemsteraak nous dépasse. Sur certains parcours, ces monstres à fond plat sont vraiment rapides avec leurs voiles géantes et leurs puissantes dérives. Ce qu'ils ne sont pas : particulièrement manœuvrables. Nous entendons d'abord un grand bruit à l'arrière, puis il passe à toute vitesse devant nous. Beaucoup trop près à mon goût. C'est sans doute aussi l'avis de l'équipage du bateau à fond plat. Il y a des cris, nous sommes éblouis par un projecteur géant - pas beau à voir ! Heureusement, les rambos en acier sont rapidement passés.
Discussions habituelles sur la tactique
Et puis le vent commence effectivement à tourner. À la bouée suivante, il est deux heures du matin, je suis trop fatigué pour prendre des décisions valables. Frank prend le relais. Dans un demi-sommeil, j'entends les discussions habituelles sur la tactique. "L'équipage s'en sort très bien", me dis-je avant de m'endormir. Lorsque je me lève à nouveau, elle a habilement utilisé trois rakes plus courts au vent pour arriver à Enkhuizen. Des croisières légères sur des routes prédéfinies. Idéal.
Le vent s'est définitivement calmé vers le sud-ouest. Je profite du long trajet vers le nord en direction de la digue finale pour faire une nouvelle sieste jusqu'à ce que, oui, il souffle trop fort. La décision de partir du nord au vent vers Stavoren s'avère être la bonne. De là, trois rakkings mi-vent à plein régime se succèdent. Les milles s'accumulent. Un nouveau bulletin météo annonce toutefois que vers 17 heures, après quelques orages, le vent va fortement faiblir.
Frank et moi avons immédiatement des souvenirs d'une course qui s'est déroulée il y a quelques années. A l'époque aussi, nous étions en route avec "Valentine" et avions pris de bonnes décisions tactiques. Mais à l'époque, un orage juste avant l'arrivée avait emporté tout le vent. Avec 180 autres participants, nous avons dérivé, impuissants, jusqu'à ce que le chronomètre s'arrête.
L'esprit du24 uurs zeilrace
Cette année, Klaus, un ami de la voile de Cologne, a été menacé de la même manière : "Nous avons franchi la ligne d'arrivée de justesse, six minutes avant la fin du temps imparti. Pour cela, nous avons encaissé neuf milles négatifs. Peu importe, on s'est quand même bien amusé". D'autant plus que son Contest 40 "Thalatta" n'est pas un coureur. "Tenir bon, c'est ce qui compte !", dit Klaus. C'est précisément ce qui fait l'esprit des 24 uurs pour la plupart des participants.
Cette année encore, les intempéries font des victimes. Non pas à cause d'une accalmie, mais parce que le matériel ne résiste pas. Un équipage de deux personnes sur un FF 6.50 voit son spi et son mât rasés par une trombe d'eau qui s'est formée soudainement pendant l'orage. Les sauveteurs en mer ramènent l'équipage et le bateau au port.
Les organisateurs ont encore un dernier conseil à donner : il faut garder en réserve les courts rakken avant Medemblik pour faire tampon avant l'arrivée. Et c'est ainsi que nous arrondissons la bouée WV 19 en direction de KR-A. De nouveau, la moitié du vent. Le plan : si le vent tient, nous contournons le KR-A et revenons vers le WV 19. S'il faiblit, nous pouvons au contraire naviguer directement vers l'arrivée. C'est ce que prévoient les règles.
Le vent se maintient, nous jouons le tout pour le tout : mais le dernier rak se transforme en croix. Et c'est justement à ce moment-là que l'air ralentit. En fait, il faudrait passer au grand génois. Mais cela prend du temps. Va-t-on le récupérer sur le dernier petit bout ? Nous donnons encore une fois le meilleur de nous-mêmes, cherchons la pression et virons beaucoup. Nous franchissons la ligne à 18h07. 23 minutes plus tôt que ce qui aurait été possible sans les milles de pénalité.
Au final, nos 116,1 miles nous permettent de nous classer 27e sur 56 partants dans notre groupe. Solide milieu de tableau. Quand la cloche retentit, nous sommes heureux. C'était un super 24 uurs : ni trop de vent, ni trop peu. Tactiquement exigeant. Un bon équipage. Et pour un bateau aussi vieux et plutôt lent, beaucoup de milles au compteur. Après avoir franchi la ligne d'arrivée, quatre claquements se font entendre à bord. Une bière bien méritée.
Ambiance de fête à Medemblik
Puis c'est déjà l'heure de baisser les voiles et de sortir les défenses ! Avec des centaines d'autres bateaux, nous nous engageons dans l'étroite entrée de Medemblik. L'ambiance est à la fête. Les gens se tiennent sur les jetées et applaudissent. Parmi eux se trouvent quelques connaissances. La chair de poule ! Au Visafslag, un groupe de musique joue, tout le village est debout.
Après avoir traversé le pont, nous nous dirigeons vers un amarrage qui nous a été attribué. Aller manger ? Pas envie ! La cuisine se fait à bord. Laisser "Valentine" comme ça après une telle performance, ce n'est pas possible. Jan, un ami de la voile, passe par là. Il a navigué sur le J/105 "Yalla-Yalla". Comment c'était ? "Tout est très détendu", estime-t-il. Pas étonnant, le bateau et l'équipage ont participé cette année à la Fastnet Race. Un autre calibre.
Nous sommes tout de même fiers de nos kilomètres parcourus lors du 24 uurs zeilrace 2023. Et nous allons faire la fête. Mais pas trop longtemps. La longue journée a fait des ravages. Fatigués, nous nous couchons tous. Enfin dormir.
À propos de la régate
La course de 24 heures est organisée par l'Association néerlandaise des navigateurs côtiers. Cette année, elle a eu lieu pour la 58e fois, avec 345 participants. Les années précédentes, 500 équipages et plus y ont participé.
Tout le monde peut participer, à l'exception des coureurs en solitaire. Un certificat de jauge ou autre n'est pas nécessaire. Il faut toutefois disposer à bord d'une radio intégrée et d'une lanterne tricolore. En outre, un radeau de sauvetage doit être installé sur tous les bateaux qui, en plus de l'IJsselmeer ou du Markermeer, doivent effectuer des parcours dans la Waddenzee ou la mer du Nord.
Il y a des classes pour les régatiers et pour les navigateurs, pour les équipages de deux personnes, pour les classiques ou pour les bateaux à fond plat. Le vainqueur est celui qui a parcouru le plus de miles nautiques en 24 heures sur des parcours prédéfinis, les rakken. Le record est de 222,06 miles nautiques pour les monocoques et de 282,66 miles nautiques pour les multicoques.
En 2024, le 24 uurs zeilrace aura lieu les 30 et 31 août. La participation coûte 115 euros. L'inscription se fait généralement à partir du mois de mai de chaque année via le site internet.
- Plus d'informations : www.24uurszeilrace.nl
