Nouveau record pour un vieil Imoca avec un co-skipper berlinois: Sur "Rosalba", des Bermudes à Plymouth en douze jours
Le skipper britannique Richard Tolkien, son co-skipper allemand Frank Sturm, la partenaire de Tolkien et journaliste Bronwen Maddox ainsi que Dave Herrod ont établi un nouveau record en monocoque sur la route entre les Bermudes et Plymouth à bord de l'Imoca "Rosalba", âgé de 20 ans. C'est ce que vient d'annoncer le World Sailing Speed Record Council (WSSR). L'équipage, qui s'est lancé dans la course contre la montre le 24 avril, a mis 12 jours, 3 heures, 12 minutes et 9 secondes pour parcourir les 2 870 miles nautiques du trajet. Rosalba" a atteint une vitesse moyenne théorique de 9,86 nœuds. La moyenne des quelque 3 200 milles parcourus a été de plus de 11 nœuds. En juin 2017, le Suédois Mikael Ryking et la mini-voileuse russe Irena Cracheva avaient réalisé la performance pionnière de plus d'un jour sur ce parcours en 13 jours, 5 heures, 19 minutes et 38 secondes sur le Pogo 40S2 "Talanta", plus petit de 20 pieds.
Frank Sturm connaît le skipper Richard Tolkien, 63 ans, depuis environ deux ans et admire son refit réussi pour l'Imoca, vieux de deux décennies. Ensemble, ils ont déjà participé à plusieurs régates, dont la Rolex Fastnet Race l'été dernier. Lors du baptême du feu de l'Imoca de Frank Sturm, le vent a soufflé jusqu'à 35 nœuds dès le départ. Ce Berlinois de 59 ans, originaire de Kornwestheim près de Stuttgart, mais qui vit dans la capitale depuis 1993 et est un membre engagé de l'association de voile de Cöpenick, fait partie intégrante de l'équipage. Son nom de famille accompagne souvent de manière appropriée ce navigateur passionné sur l'eau. "Par nature, je n'ai donc pas peur des tempêtes", dit Frank Sturm en souriant, "mais le respect, oui".
Depuis le happy end de la course au record de "Rosalba", "We did it !" (en français : nous l'avons fait !) est le nouveau cri de ralliement à bord. "C'est incroyable", a jubilé Sturm, "tout ce travail a payé". Observé par le contrôleur de la WSSR Michael Ellison, le nouveau record a depuis été officiellement inscrit sur les listes des gardiens de records internationaux. Pourtant, peu avant le passage de la ligne d'arrivée de l'équipage de "Rosalba", le suspense s'est intensifié lorsqu'un énorme ferry a soudain bloqué le parcours. Le vieux bateau a finalement réussi à passer la ligne d'arrivée à 200 mètres de distance, sous le code zéro.
Pour Richard Tolkien, qui a acheté l'Imoca il y a environ cinq ans et l'a remis en bon état, cette traversée rapide des Bermudes à Plymouth est un adieu plus que conciliant avant la vente du bateau qui est désormais imminente. À l'origine, Tolkien avait l'intention de participer à la Barcelona World Race et à un tour du monde en solitaire. Les courses ont échoué et ont laissé un skipper déçu qui n'a pas renoncé pour autant à son rêve de naviguer en Formule 1 sur Imoca. De sa rencontre fortuite avec Frank Sturm aux Açores est née une amitié germano-britannique qui a tout de même permis au bateau et à son équipage de parcourir la moitié du monde. "J'ai parcouru environ 13 000 miles nautiques en un an et demi avec Richard. Depuis que j'ai pris l'avion pour rejoindre le bateau le 26 décembre 2021, je n'ai passé que quatre semaines sans naviguer sur la 'Rosalba'", raconte Sturm, qui a également beaucoup travaillé sur le bateau.
Il gardera un souvenir impérissable de ce voyage record : "Le départ a été houleux. Nous savions que les quatre ou cinq premiers jours, nous allions vraiment en prendre plein la gueule", raconte Frank Sturm. L'équipage de quatre personnes a fait ses preuves dans des vents allant jusqu'à 47 nœuds. "Cela nous a bien sûr permis de nous diriger rapidement vers l'ouest. En même temps, le bateau claquait sans arrêt, l'acoustique était impressionnante". La hauteur des vagues, en revanche, était modérée, à environ quatre mètres, même si "il y en a eu quelques-unes qui nous ont frappé en travers du bateau".
Comme l'entretien et les frais de matériel entraînent des charges élevées pour l'Imoca, le bateau doit maintenant être vendu. Des discussions ont déjà été entamées à ce sujet. L'amitié entre Richard Tolkien et Frank Sturm va néanmoins se poursuivre. "L'accent n'est plus mis sur le bateau de Formule 1, mais sur le cruiser de performance", explique Sturm. Le nouveau bateau devrait également être basé à Hamble. C'est à partir de là que l'équipage compte élaborer de nouveaux plans de régates.
