Les Sables-Les Açores-Les Sables 2022: L'étape retour des Minis se transforme en thriller stratégique

Les régates longue distance exercent une fascination particulière. Et cela n'est jamais aussi évident que ces jours-ci, lors de la course Mini-6.50 entre les Açores et les Sables-d'Olonne. Si vous voulez suivre la stratégie, regardez la vidéo de la course. Enregistrer SAS-Tracker comme favori dans le navigateur (cliquez ici !).

Avant même le départ de l'étape retour jeudi dernier, il était clair qu'il y aurait deux options pour les quelque 1300 milles. La raison en est un coin de haute pression qui s'étend du sud-ouest au nord-est. Il a contraint les mini-skippers à prendre une décision précoce :

Devraient-ils naviguer vers le nord et accepter de faire un détour loin de la ligne de route la plus courte pour profiter des vents arrière ? Ou la route la plus directe, qui implique des centaines de milles de navigation par vent arrière, serait-elle peut-être la plus rapide ?

Comme l'anticyclone est assez stationnaire et ne promet que très peu de vent, c'était l'un ou l'autre. Mais Pierre Le Roy, qui disposait d'une marge de temps importante lors de la première étape grâce à sa victoire écrasante dans le classement pro, n'a pas voulu se prononcer avant le dernier moment.

En tête, il est resté longtemps au milieu du peloton pour garder les deux options ouvertes. Mais depuis ce matin au plus tard, il est clair que c'est le cas : Il a trop longtemps hésité et trop misé sur la sécurité. Il a déjà perdu une grande partie de son avance sur les bateaux naviguant le plus au nord.

Les plus grands bénéficiaires sont deux solitaires sur des bateaux nettement plus anciens, Jacques Delcroix et Uros Krasevac, qui naviguent actuellement en moyenne environ trois nœuds plus vite que le leader encore en tête.

Ce week-end, ils étaient tous deux loin derrière dans la classe Proto. Ils ont investi dans leur stratégie et ne se sont pas laissés déstabiliser par les classements annoncés par radio - un exploit en soi, car les navigateurs n'ont pas d'autres moyens de communication à bord qu'un récepteur mondial et une radio marine VHF. Les informations météorologiques qu'ils reçoivent sont également relativement rudimentaires.

Contrairement aux fans qui peuvent suivre la course vers Les Sables et les conditions de pression sur leur téléphone portable ou leur ordinateur, les skippers sont en quelque sorte à moitié aveugles sur le plan stratégique. Il sera donc d'autant plus intéressant d'observer leur positionnement par rapport au parcours et aux champs de vent - et comment ils gèrent les changements par rapport au briefing météo qu'ils ont reçu avant le départ.

Un mini-nouveau venu à la deuxième place grâce à une tactique intelligente

Le Slovène Uros Krasevac, qui en est à sa première saison en Mini et qui a déjà montré son potentiel par de très belles performances, a à ses côtés l'un des routards les plus expérimentés de la course au large. Il sera conseillé par Jure Jerman, un éminent météorologue du service météorologique slovène, qui a déjà établi les cartes météo de nombreux professionnels de la course au large, dont Phil Sharp, ancien champion de la Class 40, et Charlie Dalin, le meilleur skipper Imoca du moment.

Avant le départ, Jerman a recommandé à son protégé de choisir l'option nord, car il estimait que la croix le long de la Rhumbline était plus lente et bien plus dure dans ses modèles de prévision. Cependant, la position de la dépression au nord-ouest de l'étroite bande de haute pression a changé depuis lors dans les prévisions. Dimanche midi, les routages pour les deux options semblaient à peu près identiques.

"Il y a toujours un avantage au nord", a déclaré Jerman à YACHT online, "mais Uros devrait maintenant se tenir encore plus au nord pour en profiter pleinement. Et je ne sais même pas s'il reçoit ces informations et s'il en tire les conclusions nécessaires".

Il est prévisible que les bateaux positionnés au nord continueront à gagner dans les deux jours à venir, mais qu'ils devront ensuite naviguer haut dans le vent en mer d'Irlande et à la sortie de la Manche, lorsqu'ils bifurqueront vers le sud-est en direction des Sables. Même Jerman n'ose pas dire comment cela pourrait se terminer. Juste ceci : "En tout cas, cela reste très excitant" !

Dans le classement des minimes de série, le Suisse Felix Oberle a jusqu'à présent cherché à se rapprocher de Pierre Le Roy - et est longtemps resté avec lui au milieu de la flotte. Mais contrairement au proto leader, qui semble tout de même tenter de remonter vers le nord, Oberle mise depuis quelques heures sur une route plus méridionale.

Lisa Berger, en revanche, est restée au nord et profite actuellement beaucoup de son choix de cours. Les positions de leader, déjà très volatiles jusqu'à présent, seront à nouveau échangées prochainement. Les distances parcourues par les groupes nord et sud sont déjà très différentes : Lisa Berger (actuellement 38e) a parcouru 171 milles au cours des dernières 24 heures, alors que Julie Simon (36e) n'a parcouru que 78 milles au sud.

Ce qui est surprenant, c'est le nombre de skippers plutôt inexpérimentés qui ont opté pour le cap Amwind, plus court mais plus dur. Ils ont devant eux une croisière d'au moins 600 à 700 miles nautiques, avec des vents de quatre à six forces. Dans les minis légers et courts, ce n'est pas une partie de plaisir. Au contraire, les hommes et le matériel sont mis à rude épreuve.