Ce sont les premières images de navigation du bateau le plus attendu de la scène Imoca : le nouveau "Hugo Boss", avec lequel Alex Thomson a déclaré vouloir remporter le Vendée Globe. Hier soir, l'Open 60 noir et rose a été baptisé par le mannequin Poppy Delevingne en compagnie du CEO de Boss Mark Langer et du skipper Alex Thomson. L'événement a réuni sur les bords de la Tamise, outre les constructeurs de VPLP et le designer Karim Rasshid, qui a développé le design optique, des célébrités et des personnalités de la voile comme Robin Knox-Johnston ou Nico Rosberg.
Vidéo spectaculaire des premiers essais sur route
Auparavant, YACHT a eu l'occasion de faire le tour du bateau avec le skipper Thomson. Et pour la première fois, on a pu voir les foils, le cœur du racer, dont les premières vidéos de navigation spectaculaires montrent que le bateau sort énormément de l'eau et qu'il foils de manière très stable - bien plus que son plus grand concurrent actuel, le "Charal" de Jeremy Beyou.
Et les épées sont effectivement une surprise : les énormes profilés, presque circulaires, énormes, mesurent sept mètres et demi, soit encore environ deux mètres de plus que ceux de l'ancien "Hugo Boss", ils devraient être les plus grands de toute la classe IMOCA.
Leurs avantages sont résumés ainsi par Alex Thomson. "Il y en a toute une série : le bateau est plus stable que sur des foils avec plusieurs parties coudées, et nous pouvons le rentrer complètement, contrairement à certaines autres équipes. Cela rend le bateau plus rapide par petit temps".
De plus, depuis une modification du règlement de la classe Imoca, les foils sont également réglables dans l'axe longitudinal, ce qui permet de réguler la portance, un peu comme les volets d'atterrissage sur un avion. Un outil important pour pouvoir foiler plus tôt qu'avec la génération précédente.
Mais ce qui attire le plus l'attention sur le bateau, c'est le rouf entièrement couvert et recouvert de 20 mètres carrés de panneaux solaires. Le skipper doit littéralement grimper à l'intérieur par un accès en fait minuscule sous le traveller de la grand-voile.
Les raisons sont multiples. "Naviguer sur ces bateaux est brutal : il y a des quantités d'eau qui débordent, le spray te frappe constamment dans le cockpit, tu es souvent dans l'eau glacée de l'océan Austral. Je suis donc mieux protégé". D'autres avantages sont un centre de gravité plus bas dans le bateau et un meilleur aérodynamisme. En entrant dans l'espace de travail et de vie de Thomson, on découvre un bateau divisé en deux : Après l'écoutille, il y a un vestibule avec une marche sous laquelle se trouvent l'électronique de chargement et les bancs de batteries ainsi que le système hydraulique de la quille.
Thomson a également installé un moteur électrique à la place d'un moteur diesel. Les premiers tests ont parfaitement fonctionné, mais en guise de secours, un minuscule générateur diesel est encore à bord pour produire de l'électricité.
Une autre écoutille étanche permet de passer de cette antichambre noire en fibre de carbone au cœur du bateau, une centrale compacte de réglage et de repérage. "C'est ici que je concentre tout ce qui est nécessaire à la navigation du bateau : quatre winches, un grinder et, si nécessaire, une barre franche pour le pilotage. Trois caméras mobiles me permettent de voir les voiles en permanence". Grâce aux fenêtres en forme de meurtrières à l'avant, on a une assez bonne vue devant soi. Toutes les amarres sont déviées vers ce centre de commande.
Toutefois, les photos sont interdites presque partout. L'équipe protège ses propres solutions techniques de la concurrence. "La Vendée est bien sûr aussi une course de design, tout comme l'America's Cup". Il veut conserver le plus longtemps possible l'avance de l'équipe, qui s'engage presque toujours dans des voies différentes et radicalement nouvelles - du moins jusqu'à ce que les équipes concurrentes ne puissent plus réagir à temps.
Et les premiers tests le rendent optimiste : tout comme pour la dernière Vendée, il a réussi à construire un bateau plus rapide que la concurrence. "Le nouveau 'Hugo Boss' a un foil beaucoup plus stable que le précédent. "Nous n'avons navigué que douze heures jusqu'à présent, mais nous avons déjà navigué facilement à 32 nœuds avec 18 nœuds de vent !" Mais la Vendée n'est pas une course de vitesse de pointe ; ce qui compte, ce sont des vitesses moyennes élevées. Thomson est optimiste et pense qu'elles seront de 15 à 20 % plus rapides que celles du bateau précédent.
Les premiers résultats seront fournis par la transatlantique Jacques Vabre, pour laquelle Thomson partira en octobre avec Neal McDonald, co-skipper et légende de la Volvo Ocean Race.
Il faut environ un an pour fiabiliser un Open 60 et exploiter pleinement son potentiel, car pour Thomson, après une troisième et une deuxième place en Vendée, tout tourne autour de l'idée de gagner enfin. L'élite française de la course au large qui s'y trouve aura cette fois encore toutes les peines du monde à empêcher le Britannique d'y parvenir. La dernière fois déjà, c'est un morceau de bois flotté qui a brisé le foil de Thomson et l'a privé de la victoire. Si cela ne s'était pas produit, Armel L'Cléach n'aurait sans doute pas rattrapé le Britannique, qui était jusqu'alors clairement en tête.
