Le bowman se tient sur le bord au vent et indique silencieusement les rafales. Trois doigts levés, cela signifie trois secondes avant la prochaine rafale. Deux, un - le barreur se détache, le bateau s'éloigne - et fonce. Le loch saute à 23,6 nœuds, puis l'étrave coupe une haute vague et toutes les digues cèdent.
Un mur blanc de spray et d'eau massive se précipite sur l'équipage accroupi dans le cockpit, tout au bout de la queue. La proue et le bowman en rouge vif disparaissent dans le vide écumeux. Des cascades se brisent d'abord sur le mât, puis sur les winchs, l'accastillage, les lignes - et les hommes. Gustav, cameraman d'un journal de voile suédois, est presque arraché de ses pieds sur le pont, sa caméra passe par-dessus bord.
Et pourtant, lorsque l'eau s'écoule, Alex Thomson éclate de rire, et presque tout le monde se joint à lui. Les autres navigateurs dégoulinent comme des caniches arrosés ; ceux qui ne se sont pas détournés assez vite ont reçu un jet d'eau semblable à un tuyau en C dans leur capuche et les manches de leur veste de voile. Certains sont mouillés jusqu'aux sous-vêtements. C'est effrayant, mais aussi très cool.
Même Gustav rit, malgré la perte de la caméra, il connaît déjà ça, lors de la dernière Volvo Race, il était media-man à bord de l'"Ericsson 2". Il aime bien ce genre de choses. Le pire est le mieux. Nous prenons donc encore quelques-unes de ces rafales, y compris le lavage complet. Ici, au large d'Ibiza, l'eau est encore bien chaude, pas de quoi se plaindre. Et quand est-ce que le commun des mortels peut battre un Open 60 dans 25 nœuds de vent et les vagues correspondantes ?
Mais en solitaire, de nuit, dans l'Océan Austral, avec 50 nœuds de vent au lieu de 25 ? D'une certaine manière, ces machines sont presque inhumaines et brutales à naviguer.
Pour découvrir un tel bateau, le sponsor de Thomson, Hugo Boss, l'a invité à une régate de presse sur le nouvel Open 60, avec lequel il prendra le départ de la Barcelona World Race (double handled, tour du monde sans escale) en décembre. Avec son co-skipper Andy Meiklejohn, le Britannique veut cette fois-ci gagner, après avoir terminé deuxième lors de la première édition en 2007/08.
L'arme choisie pour cela n'était étonnamment pas une construction neuve cette fois-ci. Thomson a opté pour le refit d'un bateau plus ancien, le vieux ex-Pindar et ex-"Kingdom of Bahrain", avec lequel Brian Thompson a navigué sur la dernière Vendée. La raison en est simple : "La classe a changé ses règles, les nouveaux bateaux sont limités en surface de voile et en moment d'alignement" explique Thomson. Tous les bateaux déjà construits en sont exemptés. Le jeune Britannique est connu pour être un drogué de la voile et de la puissance, il a donc opté pour le bateau le plus radical disponible sur le marché. Un design Juan Kouyoumdjian. À titre indicatif, "Hugo Boss" possède un mât, une surface de voile et un moment de rigueur pratiquement identiques à ceux d'un Volvo 70
Et cela se voit. Au large d'Ibiza, le bateau file à travers les vagues à une vitesse supérieure à celle du vent, avec une telle aisance que l'on n'arrive pas à détacher son regard du loch. En outre, c'est là que se trouve l'écran central pour le barreur lors de telles sorties : Les invités doivent naviguer exclusivement en fonction du True-Wind-Angle, c'est-à-dire de l'incidence du vent vrai. Maintenu entre 110 et 120 degrés, c'est parti. Le bateau est étonnamment léger sur le gouvernail.
Deux des huit ballasts au total équilibrent l'Open 60 à l'arrière, afin que le projectile ne se perce pas le nez dans les vagues et ne fasse pas levier.
Plus tard, lorsque nous sommes de nouveau dans la couverture d'Ibiza et que les vagues sont plus basses, la navigation est tout à fait lammfrom - et surtout sèche. On peut alors s'asseoir sur le bord élevé et admirer la quille peinte en orange signal, inclinée à presque 45 degrés au vent, qui fend l'eau comme une torpille. La bombe fixée à l'aileron filigrane est d'une taille grotesque. On a du mal à croire qu'une telle chose puisse tenir.
La particularité du bateau de Thomson est son cockpit : tout à l'arrière, deux minuscules timoneries en forme d'œuf sont posées sur le pont, le Britannique les appelle des "pods", c'est là que se déroule toute la vie. Le skipper et le co-skipper vivent dans ces cocons de peut-être deux mètres carrés. Ils dorment sur de gros coussins remplis de boules en plastique (beanbags), un minuscule réchaud de camping-gaz fait office de cuisine - le reste étant des écrans pour le pilote automatique, le traceur et les commandes de quille. Un espace de vie auquel il faut s'habituer et qui a à peu près le charme d'un cercueil.
La vie se déroule au niveau du pont, si le skipper est sollicité, il suffit de se balancer hors de la couchette pour se retrouver au milieu du cockpit. Le fait qu'il soit situé si loin à l'arrière ne doit pas perturber l'équilibre du bateau : "Avec les Open 60, tu ne peux en fait pas avoir assez de poids à l'arrière par temps agité, car le pire serait que l'étrave se mette en travers", explique Thomson.
Les deux navigateurs n'ont pratiquement plus besoin d'aller sous le pont. Ce n'est de toute façon pas agréable, Thomson a tout simplement coupé et laminé la généreuse structure de la cabine qui était auparavant plutôt conventionnelle. La coque est en fait une immense planche de surf avec deux minuscules trappes d'accès dans les pods. Sous le pont, il n'y a nulle part plus de 1,3 mètre de hauteur pour se tenir debout ou ramper. Une grotte noire en fibre de carbone. Seules les vannes des réservoirs de ballast sont commandées depuis cet endroit.
Thomson est en tout cas sûr de lui : "Nous avons le bateau le plus radical et avons déjà parcouru 10.000 miles nautiques avec. Tout est au point et fonctionne. Nous sommes prêts pour la Barcelona World Race. Nous verrons bien si les nouvelles constructions de Jean-Pierre (Dick) et Michel (Desjoyeaux) le sont aussi " Il est certain que l'ex-"Kingdom of Bahrain", qui a plutôt fait parler de lui pour ses démâtages et ses problèmes de structure, est un bon choix. En effet, faute de sponsoring, le bateau n'a jamais été à la hauteur de son potentiel. "Nous allons en surprendre plus d'un", affirme-t-il avec assurance. Il devra le prouver à partir du 31 décembre, date du départ de la Barcelona World Race, à laquelle participera également l'Allemand Boris Herrmann.
Andreas Fritsch
Rédacteur Voyage
