Une première nuit en mer très difficile a entraîné de nombreuses missions de sauvetage et des abandons lors de la 50e édition de la Rolex Fastnet Race, et a obligé de nombreux autres participants à se mettre temporairement à l'abri des conditions orageuses de la Manche.
Les conditions étaient plus qu'exigeantes : samedi soir, à 21h10, heure allemande, un vent de 38 nœuds, avec des rafales à 43 nœuds, a été enregistré à Hurst Castle. A peu près au même moment, l'équipage du J/120 "Scream II" de Stuart Lawrence avait signalé 46 nœuds de vent au large de St Albans Point.
Entre-temps, plus de 100 équipes ont abandonné la course. A cela s'ajoutent les 15 équipes initialement inscrites qui n'ont pas pris le départ en raison des prévisions météorologiques. Les garde-côtes britanniques avaient signalé 28 incidents, dont un naufrage, à la mi-journée dimanche.
Évacuation après une fuite d'eau
A propos de ce dernier, la direction de la course du 50e anniversaire de la Rolex Fastnet Race a déclaré dans un communiqué officiel : "Hier après-midi (Rédaction : 22 juillet, jour de départ), l'équipage du Sun Fast 3600 'Vari' a enregistré une voie d'eau vers 16h30, heure locale, au sud-ouest des Needles. Grâce à l'intervention rapide des services de secours, les deux membres d'équipage ont pu être évacués vers Yarmouth sur l'île de Wight et sont sains et saufs. On pense que le bateau a coulé, bien que le contexte et les circonstances exactes n'aient pas encore été élucidés".
La radio diffusait 'Mayday' en boucle" (Melwin Fink)
Plusieurs appels aux HM Coastguard, rapportent les organisateurs du Royal Ocean Racing Club, concernaient des membres d'équipage blessés. Les co-skippers de "SignForCom", Lennart Burke et Melwin Fink, ont écouté les informations sur les accidents par radio, comme les autres participants. Il s'agissait souvent de blessures. Lennart Burke, 24 ans, et Melwin Fink, 21 ans, s'en sont tirés "sans trop de mal", avec une ligne de plaquage déchirée pour le J2.
Le jeune équipage de biplaces a connu une moyenne de 30 à 35 nœuds. "Lorsque nous sommes sortis du Solent, nous avons dépassé les 40 nœuds, avant que cela ne retombe plus tard dans la nuit", explique Burke. Son équipe avait en partie lâché du lest afin d'obtenir plus d'inclinaison et de ménager la coque. "Nous devons faire de même avec le Plattbug, sinon nous allons le casser", a déclaré Lennart Burke.
"Nous voulions jouer la carte de la sécurité, et nous avions raison, car la radio diffusait en boucle 'Mayday'", a décrit Melwin Fink en évoquant le scénario menaçant, "derrière nous, nous avons entendu qu'un bateau était en train de couler". Lennart Burke a ajouté : "Il y avait aussi d'autres bateaux qui avaient des fissures dans leur coque et qui se dirigeaient vers des ports. Nous avons également été informés par radio d'un mât brisé et d'une série de dommages corporels". Alors que nous parlions de cette nuit lourde de conséquences, le jeune équipage de Class 40 naviguait déjà à nouveau dans de meilleures conditions.
La première nuit a été stressante, parfois dévastatrice. Mais nous sommes aussi heureux d'être sur l'eau" (Lennart Burke)
Lennart Burke a déclaré en début de soirée dimanche : "Ce sont des conditions de rêve, sauf que c'est du upwind. Nous naviguons entre 12 et 15 nœuds au vent, sous le soleil. La vague est petite, même si elle est encore un peu désordonnée. À l'horizon, nous voyons le 'Störtebeker' et le 'Haspa'. Du Fastnet Rock jusqu'à presque l'arrivée, il y a encore un bout de VMG downwind. Ce sont les meilleures conditions pour notre bateau. Je pense que nous serons super contents si nous pouvons encore rattraper quelques bateaux et réduire l'écart", a déclaré Lennart Buke à propos des prochains objectifs de son équipe.
Quatre yachts ont cependant perdu leur mât : Le Sun Fast 3600 "Yoyo" de Heather Tarr (Irlande), le Sun Fast 3600 "Diablo" de Nick Martin, le Sun Fast 3200 "Mirabelle" de Bertrand Daniels et le Swan 55 "Galiana" de Tapio Lehtinen, qui devrait participer prochainement à l'Ocean Globe Race, ont perdu leur gréement au cours des premières 24 heures de la course Fastnet. A cela s'ajoutent des avaries de barre, de pont et autres sur de nombreux autres bateaux.
Les vents forts de la nuit dernière ont été prédits longtemps à l'avance" (Steve Cole)
15 participants inscrits n'avaient même pas pris le départ, dont la Maxi 72 "Notorious" de Peter Morton, l'une des favorites de la course en IRC Super Zero. De nombreux équipages s'étaient mis à l'abri après le départ. "Les vents forts de la nuit dernière ont été prévus longtemps à l'avance", a commenté le directeur de course Rolex Fastnet Steve Cole.
Steve Cole du Royal Ocean Racing Club (RORC) a ajouté : "Le club souhaite remercier les HM Coastguard et le RNLI pour leur aide. C'est grâce à leur engagement et à leurs compétences que les incidents ont pu être gérés de manière professionnelle et que ceux qui avaient besoin d'aide ont pu être récupérés en toute sécurité. Maintenant que le front est passé, le vent et la houle ont diminué. Des conditions légères sont également attendues pour les prochaines 24 heures".
Passage légèrement venté vers le rocher du Fastnet
Dimanche matin, le vent était déjà tombé à 10-15 nœuds dans l'ouest de la Manche et devrait encore baisser à 5-10 nœuds pour le passage vers le Fastnet Rock en mer Celtique. Le meilleur bateau allemand au classement général de l'IRC était le Humphreys 39 "Ginkgo" de Dirk Klasens du Kieler Yacht-Club, qui occupait dimanche soir la douzième place.
Première ronde Fastnet Rock
Dimanche matin, à 9h04 heure française, l'Ultim "SVR Lazartigue", skippé par François Gabart, avait déjà été le premier à arrondir le rocher du Fastnet après seulement 19 heures, 4 minutes et 31 secondes. Le record de mi-parcours, établi en 2019 par "Maxi Edmond de Rothschild" avec un temps de 18 heures, 3 minutes et 38 secondes, est donc resté inchangé.
