Team New Zealand s'attaque au record de vitesse à la voile à terre: Le chuchoteur de vitesse Glenn Ashby poursuit un rêve

Glenn Ashby a remporté trois fois l'America's Cup et a triomphé 17 fois aux championnats du monde dans quatre classes différentes. En 2008, il a remporté la médaille d'argent aux Jeux olympiques en Tornado avec Darren Bundock, puis il a trouvé sa place en tant que navigateur au sein de l'Emirates Team New Zealand. Avec les Kiwis, il a remporté le trophée le plus important du monde de la voile en 2017 et 2021, et il est à nouveau un personnage clé de la défense de la Coupe néo-zélandaise dans le 37e cycle de la Coupe en cours, qui doit aboutir en 2024. Une fois encore, la technologie et l'innovation sont au cœur du travail d'Ashby dans la lutte pour la vitesse. Et pas seulement sur l'eau.

C'est en travaillant avec Ashby que l'idée de s'attaquer au record de vitesse à la voile sur terre a germé. Une équipe de projet a été mise en place à cet effet, financée indépendamment de l'équipe de l'America's Cup. D'autres membres de l'équipe soutiennent le projet, tout comme des experts externes. Le CEO Grant Dalton est lui aussi fasciné, il a souvent discuté du record de vitesse à la voile sur terre avec Ashby : "Le record de vitesse à la voile sur terre est quelque chose qui m'a toujours intéressé. Alors quand j'ai pu apporter un défi de conception comme celui-ci à Emirates Team New Zealand, j'ai su qu'il serait bénéfique sur plusieurs fronts de solliciter les techniciens et les forces innovantes de l'organisation pendant les périodes moins chargées avec de nouvelles questions techniques complexes à résoudre avec un projet cool". C'est ici que les Néo-Zélandais présentent leur Un projet record (cliquez !).

Glenn Ashby, qui n'a pas pu entrer en Nouvelle-Zélande au cours des dix derniers mois, est décrit par son équipe comme "un chat sur un toit de tôle brûlant" dans la phase préliminaire du nouveau défi secondaire. Ashby lui-même dit qu'il n'a jamais passé autant de temps sur son ordinateur que l'année dernière. "Quand Grant nous a dit que nous pourrions regarder le projet après la 36e America's Cup, nous nous sommes tous lancés", raconte Ashby. Ils ont commencé par une étude de faisabilité de deux semaines. Il s'agissait non seulement d'évaluer les avantages du projet pour la campagne de la Coupe, mais aussi de s'assurer que les objectifs de la Coupe ne seraient pas affectés, ni financièrement ni en termes de ressources. Le groupe qui travaille sur ce projet de record est composé de Guillaume Verdier, Romaric Neyhousser, Benjamin Muyul, Jeremy Palmer, Romain Gard, Tim Meldrum, Sean Regan, Adrian Robb, Jarrod Hammond et Dave French. Tous sont unis par un même objectif : battre l'actuel record de vitesse à terre sous voile de 202,9 km/h, établi par Richard Jenkins en 2009.

Le directeur de l'équipe néo-zélandaise, Matteo de Nora, soutient également le projet et déclare : "Nous assistons actuellement à quelques collaborations très étroites, le design s'aventurant d'abord dans le domaine de la Formule 1 avec Ineos Britannia et Alinghi et Red Bull Racing. Ce n'est pas un hasard. Ils se concentrent sur les vitesses maximales et sur ce qu'ils peuvent apprendre à mesure qu'ils peuvent aller plus vite. Ce projet va donc contribuer à leur développement et à apprendre davantage dans le domaine aérodynamique, ce qui a été un facteur essentiel lors de la 36e America's Cup". Il existe toutefois au moins une différence claire entre les courses de voile sur l'eau et sur terre : ces dernières ont des roues et fonctionnent indépendamment des forces hydrodynamiques qui agissent sur les foils dans l'eau. "C'est la grande inconnue pour nous", déclare également Tim Meldrum, ingénieur mécanicien à l'ETNZ.

Un autre problème contradictoire avec la norme de l'America's Cup est le poids du véhicule. Moins un yacht AC75 pèse, plus il est facile de le "piloter" sur des foils et plus il est rapide. Pour un "landyacht", le poids est plutôt positif à certains égards. Le chef de chantier Sean Regan déclare : "Pour la vitesse à terre, le poids sera plutôt notre ami s'il est utilisé au bon endroit". Selon l'équipe, les arènes potentielles pour d'éventuelles tentatives de record en juillet ou début août sont les lacs salés de Gairdner en Australie du Sud ou de Lefroy en Australie de l'Ouest. Le véhicule de record est déjà en construction sur la côte nord d'Auckland et devrait être achevé fin mars avant de subir les premiers tests. Ashby résume : "L'objectif évident est de concevoir un véhicule qui deviendra le yacht terrestre à propulsion éolienne le plus rapide de tous les temps. C'est une chose sacrément excitante que nous voulons réaliser ici".