Le temps presse pour le challenger allemand de l'America's Cup. La date limite est le 1er avril. Si le financement n'est pas bouclé d'ici là, l'ambitieux projet pourrait toucher à sa fin. Il manque un sponsor.
Michael Illbruck, patron du groupe d'entreprises de Leverkusen du même nom, dont le syndicat Volvo Ocean Race est actuellement en tête du Southern Ocean et du classement général, a lancé hier un grand coup d'éclat. Le bateau de la Cup en construction a été présenté à la presse réunie à Brême-Vegesack, sur l'ancien site du chantier naval Vulkan. Une première dans l'histoire récente de la Cup, où d'autres syndicats investissent des sommes colossales dans la protection contre l'espionnage. Mais le syndicat allemand a besoin de gros titres, positifs, et voulait montrer où il en était dans la préparation de la Coupe. Et cela peut se voir, c'est, selon Michael Illbruck, "une performance historique pour l'Allemagne". En effet, on n'avait encore jamais travaillé à un tel niveau dans la construction de bateaux en Allemagne, car un America's-Cupper est à la pointe de l'évolution des yachts et ne pardonne que des tolérances d'un centième à un millième de pour cent.
Telle une baleine échouée, la coque noire en fibre de carbone, longue d'environ 24 mètres et large de seulement 3,50 mètres, repose dans un immense atelier. Partout, des gens vêtus de T-shirts blancs à l'effigie d'illbruck s'agitent, presque une petite armée. Les premières impressions : Des parois de bateau très droites, comme sur la plupart des bateaux de la dernière Coupe, et la proue dite hermaphrodite des vainqueurs Team New Zealand, reconnaissable à son double coude dans la ligne de quille. Le fait que des copies aient été faites n'est pas un secret : "Une fois que l'on fait des recherches dans cette direction, on se retrouve automatiquement avec cette forme à cause des limites de jauge", explique Torsten Conradi de l'équipe de design. 13.000 heures de construction de bateaux ont été investies jusqu'à présent dans la coque, qui devrait être prête le 15 avril, "quoi qu'il arrive avec le financement", selon Illbruck. D'après les calculs, le bateau sera plus rapide que le dernier vainqueur de la Coupe, mais les gains de vitesse de ces coureurs presque à bout de souffle sont inférieurs à un pour cent.
Il n'est toutefois pas certain que le bateau puisse prouver son potentiel. L'objectif de Mike Illbruck est toujours de "gagner la Coupe". Pas la 31e, mais la 32e édition, qui devait être un test et une préparation dès le début. Mais l'argent manque maintenant. La campagne coûtera entre 15 et 18 millions d'euros au total, dont le Groupe illbruck ne prendra en charge qu'une petite partie. "La limite est atteinte", explique Mike Illbruck, "nous ne pouvons et ne voulons pas la financer seuls. J'ai aussi une responsabilité envers une entreprise familiale".
On recherche un sponsor principal ou au maximum trois sponsors partiels, une vente de l'ensemble du projet n'étant pas non plus à exclure. Illbruck, après une recherche infructueuse par une agence de marketing, veut maintenant "s'en occuper personnellement". S'il devait échouer, cela pourrait signifier la fin de l'ensemble du projet.
Même sans les difficultés financières, les éliminatoires de cette année seraient déjà assez difficiles pour l'équipe. Le bateau se base uniquement sur des calculs informatiques et des essais de réservoir de remorquage, ne flottera pas avant l'été et, comme aucun autre bateau plus ancien n'a été acheté et qu'aucun autre bateau ne sera construit, il ne peut pas être optimisé par des courses comparatives sur l'eau. De plus, l'équipage complet ne pourra s'entraîner qu'après la fin de la Volvo Ocean Race et une période de repos consécutive, il n'aura donc que deux bons mois de préparation avant le début des éliminatoires le 1er octobre. D'autres équipes, en revanche, se seront entraînées à ce moment-là avec deux bateaux plus anciens et deux nouvelles constructions sans pause depuis la dernière Coupe et, surtout, depuis longtemps sur le plan d'eau de la Coupe.
Mauvaises conditions pour une élimination qui s'annonce plus dure que jamais. En effet, contrairement à la dernière Coupe, les équipes ne peuvent pas s'améliorer progressivement. Jusqu'à la fin du mois d'octobre, deux manches seront disputées chacun contre chacun, les deux équipes ayant obtenu le moins de points seront éliminées. Personne ne peut se permettre une faiblesse au départ.
Mais pour l'instant, l'objectif du projet illbruck est de se rendre à Auckland. "Il n'est quand même pas vrai que l'Allemagne n'arrive pas à faire venir cette chose en Nouvelle-Zélande", déclare le chef. Pour lui, c'est devenu une question d'honneur : "Ce serait une grande déception devant mon équipage qui fait un travail remarquable et qui s'arrache bras et jambes".
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
