Des fontaines de champagne et des visages radieux à bord de la belle "Luna Rossa", des larmes de joie sur le visage du chef d'équipe Max Sirena : ce dimanche était placé sous le signe des chasseurs de l'America's Cup italiens. Avec deux nouvelles victoires, le Luna Rossa Prada Pirelli Team s'est imposé en finale des challengers face à Ineos Team UK de Sir Ben Ainslie. L'écurie de Patrizio Bertelli a remporté la Prada Cup 7:1 et accède pour la deuxième fois après 2000 au 36e duel pour la Coupe de l'America. Comme il y a 21 ans, les Italiens affronteront les défenseurs de la Coupe de Nouvelle-Zélande. A l'époque, le Prada Challenge s'était incliné 5-0 face aux Kiwis. Cette fois-ci, les choses devraient être différentes.
Le direct en replay : comment l'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli a remporté la finale des challengers dimanche
Après avoir dominé le premier tour de la finale de la Prada Cup, les Britanniques, battus, n'ont pas pu faire jeu égal avec les Azzurri. La faiblesse évidente de leur "Britannia" par vent faible s'est révélée être un obstacle trop important dans des vents légers à moyens. Les adversaires italiens ont démontré une fois de plus, avec deux autres victoires nettes le jour de la finale, qu'ils avaient concocté le meilleur package global pour cette tâche. L'idée exclusive d'alterner deux barreurs a contribué à ce résultat : Francesco Bruni de Palerme, triple participant aux Jeux Olympiques et marin italien multi-talentueux en dériveur et en yacht, et Jimmy Spithill de Sydney, poids lourd expérimenté de la Coupe australienne. Le chef d'équipe Max Sirena a déclaré : "Les deux sont très différents, mais super talentueux. Ils sont vraiment bons, se respectent et se poussent mutuellement. La bonne nouvelle, c'est que l'équipe les suit. C'est la clé de ce succès".
Le navigateur le plus titré de l'histoire du sport britannique et son équipe doivent désormais se contenter du banc des spectateurs pour cette édition. Le quadruple champion olympique Sir Ben Ainslie, son stratège Giles Scott et l'équipe Ineos Team UK ont échoué pour la deuxième fois consécutive, mais sont allés plus loin que lors de la première édition en 2017 et ont fait référence à leur histoire d'équipe encore jeune. Ainslie, qui avait déjà remporté la Coupe de l'America 2013 en tant que héros de dernière minute avec Oracle Team USA, veut continuer à se battre pour la première victoire historique de la Coupe britannique. Après l'élimination de son équipe, l'homme de 44 ans a déclaré dimanche : "Nous voulions gagner la Coupe, mais nous n'y sommes pas parvenus. C'est une énorme déception. C'était génial pour notre équipe que Jim(Réd. : propriétaire d'écurie Jim Ratcliffe) est monté à bord en premier juste après la dernière course. C'est encore un peu tôt, mais il est certain que nous espérons pouvoir continuer. Je ne pense pas que l'histoire soit déjà terminée".
L'histoire britannique de ce 36e cycle de la Coupe est cependant terminée. Interrogé sur l'éventualité de voir les Anglais servir de sparring-partners sur l'eau aux Italiens en préparation de leur duel contre la Nouvelle-Zélande, Ainslie a répondu : "Nous avons fait notre part. A partir de maintenant, que la meilleure équipe gagne". En revanche, Ainslie ne savait pas ou ne voulait pas deviner publiquement laquelle, de l'Italie ou de la Nouvelle-Zélande, pourrait être la meilleure : "Actuellement, je ne saurais pas sur laquelle des deux équipes je devrais miser mon argent".
Pour les chasseurs de Coupe d'Italie, l'après-course a déjà précédé la course. Il leur reste 13 jours pour préparer le bateau et l'équipe pour l'épreuve de force du 6 mars. Max Sirena a déclaré : "Nous devons travailler encore plus dur et voir si nous pouvons trouver un point faible chez Team New Zealand que nous pouvons attaquer". Interrogé sur son appréciation du bateau néo-zélandais, Sirena a poursuivi : "Ils ont un très beau bateau avec de jolies couleurs et ils ont l'air très rapides. Il est toujours difficile d'évaluer les performances d'un autre bateau. Ils ont l'air rapides et ont certainement gagné en vitesse depuis décembre. Regardons les choses en face : C'est comme Jimmy et Checco(Réd. : surnom de Francesco Bruni) ont déjà dit. Nous avons beaucoup navigué, et cela pourrait être un avantage. Mais vous, vous n'êtes pas défenseur sans raison".
Ce que les skippers, barreurs et stratèges avaient à dire après la finale de la Coupe Prada : Jimmy Spithill, Francesco Bruni, Max Sirena, Sir Ben Ainslie et Giles Scott lors de la conférence de presse
En se qualifiant pour le 36e match de la Coupe de l'America, qui aura lieu le 6 mars au large d'Auckland, les Italiens font rêver des millions de fans dans leur pays pour la troisième fois en tout et pour tout de l'aiguière ornée de fioritures. Avant l'attaque de Patrizio Bertelli au tournant du millénaire, c'est "Il Moro di Venezia" de Raul Gardini, avec son barreur Francesco di Angelis et le Brésilien Torben Grael, qui avait plongé l'Italie dans une joie collective en accédant au duel de la Coupe. L'équipe de Gardini s'est ensuite inclinée 4-1 face à l'équipe américaine de Bill Koch. Toutes les bonnes choses en Coupe d'Italie sont-elles devenues trois et les Azzurri peuvent-ils ébranler le trône néo-zélandais ou même faire tomber les Kiwis ? L'équipe de la "Luna Rossa" de Bertelli a acquis beaucoup d'expérience dans cette sixième conquête du sommet. Sous la bannière "Luna Rossa" et à la lueur de la "Lune Rouge", les Italiens se sont inscrits pour la deuxième fois sur la liste exclusive des 36 challengers à la Coupe de l'America en 170 ans d'histoire. Il faudra voir sur l'eau ce que tout cela vaudra dans le duel avec les Kiwis.
Addendum : Les deux dernières courses décisives de la Prada Cup se sont à nouveau déroulées dimanche en faveur des Italiens. La septième course a été remportée par "Luna Rossa" avec une minute et 45 secondes d'avance, et dans la huitième course finale, les Azzurri ont franchi la ligne d'arrivée 56 secondes avant "Britannia". Même une pénalité de départ et des manœuvres de dernière minute surprenantes de la part des Britanniques n'ont pas pu les arrêter dans des vents de douze nœuds, grâce à une vitesse exceptionnelle. "Fantastico !", a crié Francesco Bruni dans les microphones après avoir franchi la ligne d'arrivée. Il ne restait plus au skipper britannique Ainslie qu'à faire le geste juste du perdant : "Bien joué, Luna Rossa. Bravo à l'Italie. C'est une énorme affaire pour l'Italie de remporter à nouveau la Coupe de l'America. Nous félicitons Jimmy, Checco et les autres. Ils ont navigué brillamment et méritent de gagner cette finale".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
